Waterkracht wordt algemeen beschouwd als een schone energiebron voor de economische groei in Zuidoost-Azië. Een recente studie gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek vindt dat waterkracht in het stroomgebied van de Mekong, de grootste rivier in Zuidoost-Azië, misschien niet altijd klimaatvriendelijk. De mediane uitstoot van broeikasgassen (BKG) van waterkracht werd geschat op 26 kg CO2e/MWh over een levensduur van 100 jaar, die binnen het bereik van andere hernieuwbare energiebronnen valt ( <190 kg CO2e/MWh). De variatie tussen de individuele waterkrachtprojecten was, echter, groot:bijna 20% van de waterkrachtreservoirs had een hogere uitstoot dan andere hernieuwbare energiebronnen en in verschillende gevallen was de uitstoot gelijk aan die van fossiele energiebronnen (meer dan 380 kg CO2e/MWh). De studie concludeert dat waterkracht in de Mekong niet categorisch kan worden beschouwd als een schone energiebron; in plaats daarvan, de emissies moeten per geval worden beoordeeld, samen met andere sociale en milieueffecten.

De Mekong-rivier is een wereldwijde hotspot voor de ontwikkeling van waterkracht. De economie in de regio groeit snel en waterkracht wordt algemeen gezien als een levensvatbare bron om aan de groeiende vraag naar energie te voldoen. Echter, de omvang van de ontwikkeling van waterkracht heeft geleid tot bezorgdheid over ecologische en sociale duurzaamheid, vooral in het geval van de rijke binnenvisserij, waarvan miljoenen afhankelijk zijn voor levensonderhoud en voedsel. Echter, de mogelijke klimaateffecten van de waterkracht zijn onvoldoende onderzocht, hoewel casestudies uit andere tropische regio's aantonen dat de uitstoot van waterkracht niet kan worden verwaarloosd. De emissies zijn voornamelijk afkomstig van afbraak van organisch materiaal in het reservoir maar ook van de aanleg van dammen.

In het Mekong-bekken, emissiemetingen bestaan ​​slechts van enkele reservoirs, en de studie geleid door Aalto University, Finland, is de eerste die de emissies van de gehele waterkrachtontwikkeling in het bekken schat. De studie schatte de emissies van 64 bestaande en 77 geplande waterkrachtreservoirs met behulp van statistische modellen die gebaseerd zijn op wereldwijde emissiemetingen. De focus lag op de bruto uitstoot van CO2 en CH4 door het wateroppervlak van de reservoirs. De resultaten worden gerapporteerd als CO2-equivalenten (CO2e) die de CO2- en CH4-uitstoot combineren.

"De uitstoot van waterkracht begon in de Mekong in het midden van de jaren zestig toen het eerste grote reservoir in Thailand werd gebouwd. en de emissies namen in het begin van de jaren 2000 aanzienlijk toe toen de ontwikkeling van waterkracht intensiever werd. Momenteel wordt de uitstoot geschat op ongeveer 15 miljoen ton CO2e per jaar, wat meer is dan de totale uitstoot van alle sectoren in de PDR van Laos in het jaar 2013", zegt Dr. Timo Räsänen die de studie leidde. De uitstoot van broeikasgassen zal naar verwachting toenemen als er meer waterkracht wordt gebouwd. Echter, als de bouw van nieuwe reservoirs wordt stopgezet, de uitstoot zal in de loop van de tijd langzaam afnemen.

"De hoogste emissies werden over het algemeen gevonden in waterkrachtprojecten met grote reservoirs in vergelijking met de elektriciteitsopwekkingscapaciteit en in warme subtropische gebieden. Deze bevindingen suggereren dat de emissies van toekomstige waterkrachtprojecten kunnen worden verminderd door de locatie op de juiste manier te ontwerpen en te kiezen." , vat universitair docent Matti Kummu samen. In aanvulling, emissies kunnen worden beperkt door de vegetatie zorgvuldig uit het reservoirgebied te verwijderen voordat het reservoir wordt gevuld, en door het minimaliseren van de hoeveelheid organisch materiaal die het reservoir binnenkomt vanuit het stroomgebied.

De studie roept op tot verder onderzoek naar de BKG-emissies van waterkracht en een betere opname van klimaateffecten in strategische milieubeoordelingen (SEA) van waterkracht in de Mekong om de meest schadelijke projecten uit te sluiten. De resultaten van het onderzoek zijn voorlopig en uitgebreidere meet- en modelleringscampagnes zijn dringend nodig om de nauwkeurigheid van de emissieschattingen te verbeteren.