Nieuw bewijs van een enorme blikseminslag in het midden van een verborgen stenen cirkel in de Buiten-Hebriden kan helpen om licht te werpen op waarom deze monumenten duizenden jaren geleden zijn gemaakt.

Het virtuele reconstructieproject van Calanais, een joint venture onder leiding van de Universiteit van St. Andrews met de Urras nan Tursachan en de Universiteit van Bradford, met financiering van Highlands and Islands Enterprise, heeft een mogelijk verband blootgelegd tussen oude steencirkels en de krachten van de natuur.

Tijdens het bestuderen van de prehistorische Tursachan Chalanais, de belangrijkste steencirkel in Calanais op het eiland Lewis, het projectteam onderzocht nabijgelegen satellietlocaties om bewijs te vinden voor verloren cirkels begraven onder het veen.

Een zelden bezochte site onderzocht, bekend als Site XI of Airigh na Beinne Bige, bestaat nu uit een enkele staande steen op een blootgestelde heuvel met uitzicht op de grote cirkel.

Geofysica onthulde dat de steen oorspronkelijk niet alleen deel uitmaakte van een cirkel van staande stenen, maar ook dat er een enorme, stervormige magnetische anomalie in het midden - ofwel het resultaat van een enkele, grote blikseminslag of veel kleinere stakingen op dezelfde plek.

Projectleider dr. Richard Bates, van de School voor Aard- en Milieuwetenschappen aan de Universiteit van St. Andrews, zei:"Zo'n duidelijk bewijs voor blikseminslagen is uiterst zeldzaam in het VK en de associatie met deze steencirkel is waarschijnlijk niet toevallig.

"Of de bliksem op locatie XI nu gericht was op een boom of rots die er niet meer is, of het monument zelf trok stakingen aan, is onzeker.

"Echter, dit opmerkelijke bewijs suggereert dat de krachten van de natuur nauw verbonden kunnen zijn met het dagelijks leven en de overtuigingen van de vroege boerengemeenschappen op het eiland."

De onderzoekers waren ook in staat om virtueel een andere nabijgelegen cirkel na te bootsen, met de hulp van het Smart History-team van de University of St Andrews School of Computer Science, die verloren was gegaan met zijn stenen begraven of platliggend.

Bekend als Na Dromannan, Door de stenen zorgvuldig te scannen, kon een volledig 3D-model worden gebouwd waarmee voor het eerst in vier millennia de passage van de zon en de maan rond deze cirkel kon worden gevolgd.

Dr. Bates voegde toe:"Voor het eerst in meer dan 4000 jaar zijn de stenen nu te zien en 'virtueel' rond te lopen.

"Iedereen zal deze afgelegen plek kunnen bezoeken en een echt idee krijgen van hoe het was net nadat het was gebouwd. We hebben nog maar net de oppervlakte van dit landschap bekrast en we kunnen nu al een idee krijgen van wat er zou kunnen worden begraven daar wachten op ontdekking."

Het team hoopt volgend jaar terug te keren naar Lewis om verdere onderzoeken uit te voeren, zowel op het land, en in de wateren, rond de Tursachan bij Calanais, waar het oude landschap is overstroomd door de stijgende zeespiegel.

Dr. Chris Gaffney, van de School voor Archeologische en Forensische Wetenschappen aan de Universiteit van Bradford, zei:"Bewijs voor dergelijke aanvallen binnen archeologisch onderzoek is zeer zeldzaam en ons werk op Site XI toont aan dat we zonder gedetailleerd wetenschappelijk onderzoek nooit dergelijke gebeurtenissen zouden kunnen identificeren."

Dr. Tim Raub, van de School voor Aard- en Milieuwetenschappen aan de Universiteit van St. Andrews, toegevoegd:"Dit bewijs is zeldzaam omdat blikseminslagen worden uitgevoerd langs de bovenste 'huid' van het aardoppervlak. De helderheid van de staking suggereert dat we kijken naar gebeurtenissen voordat het veen de site omhulde, meer dan 3000 jaar geleden."

Professor Vincent Gaffney van de School Archeologische Wetenschappen aan de Universiteit van Bradford, zei:"De dramatische resultaten van het onderzoek naar Lewis tonen aan dat we de landschappen moeten begrijpen die deze rituele monumenten omringen en de rol die de natuur en natuurlijke gebeurtenissen spelen, inclusief bliksem, gespeeld bij het creëren van de rituelen en overtuigingen van mensen vele duizenden jaren geleden."

Dr. Alison Sheridan, Directeur van Urras nan Tursachan, de in Calanais gevestigde liefdadigheidsinstelling die aan dit onderzoek meewerkte, zei:"Dit is een opwindende ontdekking die ons helpt om in de hoofden te komen van de mensen die de steencirkels in en rond Calanais hebben gebouwd. Er is nog veel te ontdekken over de zogenaamde 'satelliet'-cirkels van het neolithische Calanais en dit biedt een belangrijke eerste stap. Het modelleren van Na Dromannan helpt ons ook om te onderzoeken of deze cirkel astronomisch uitgelijnd was."