NASA's door de Universiteit van Arizona geleide OSIRIS-REx-missie heeft met succes de Sample Return Capsule van het ruimtevaartuig en het overvloedige monster van asteroïde Bennu opgeborgen. Op 28 oktober, het missieteam stuurde commando's naar het ruimtevaartuig, het instrueren om de capsule te sluiten - wat het einde markeert van een van de meest uitdagende fasen van de missie.

"Ik ben erg dankbaar dat ons team zo hard heeft gewerkt om dit monster zo snel op te bergen als zij deden, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker en een professor planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Arizona. "Nutsvoorzieningen, we kunnen uitkijken naar het ontvangen van het monster hier op aarde en het openen van die capsule."

"Deze prestatie van OSIRIS-REx namens NASA en de wereld heeft onze visie verheven tot de hogere dingen die we samen kunnen bereiken, als teams en landen, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Samen, een team bestaande uit de industrie, academische wereld en internationale partners, en een getalenteerd en divers team van NASA-medewerkers met alle soorten expertise, heeft ons op koers gezet om onze verzameling op aarde van monsters uit de ruimte enorm te vergroten. Voorbeelden als deze gaan wat we weten over ons universum en onszelf transformeren, die aan de basis ligt van alle inspanningen van NASA."

Het missieteam werkte twee dagen de klok rond om de stuwprocedure uit te voeren, met voorbereidingen voor het stuwage-evenement dat op 24 oktober begint. Het proces om het monster op te bergen is uniek in vergelijking met andere ruimtevaartuigoperaties en vereiste continu toezicht en input van het team gedurende de tweedaagse periode. Om het ruimtevaartuig te laten doorgaan met elke stap in de opbergvolgorde, het team moest beelden en telemetrie van de vorige stap beoordelen om te bevestigen dat de operatie succesvol was en het ruimtevaartuig klaar was om verder te gaan. Aangezien OSIRIS-REx momenteel meer dan 205 miljoen mijl van de aarde verwijderd is, dit vereiste dat het team ook moest werken met een vertraging van meer dan 18,5 minuten voor signalen die in beide richtingen reizen.

Gedurende het hele proces, het OSIRIS-REx-team beoordeelde voortdurend de polsuitlijning van het Touch-And-Go-monsteracquisitiemechanisme om ervoor te zorgen dat de verzamelkop correct in de monsterretourcapsule werd geplaatst. Aanvullend, het team inspecteerde beelden om materiaal te observeren dat ontsnapt uit de verzamelkop om te bevestigen dat geen deeltjes het stuwproces zouden belemmeren. StowCam-beelden van de stuwage-sequentie laten zien dat tijdens de stuwprocedure enkele deeltjes zijn ontsnapt, maar het team is ervan overtuigd dat er een grote hoeveelheid materiaal in het hoofd achterblijft.

"Gezien de complexiteit van het proces om de monsterverzamelkop op de opvangring te plaatsen, we verwachtten dat het een paar pogingen zou kosten om het in de perfecte positie te krijgen, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Gelukkig, het hoofd werd gevangen bij de eerste poging, waardoor we de opslagprocedure snel konden uitvoeren."

Tegen de avond van 27 oktober, het Touch-And-Go-monsterverwervingsmechanisme van het ruimtevaartuig, of TAGSAM, arm de verzamelkop in de monsterretourcapsule had geplaatst. De volgende ochtend, het OSIRIS-REx-team verifieerde dat de collectorkop grondig in de capsule was bevestigd door een "back-outcontrole" uit te voeren. Deze reeks beval de TAGSAM-arm om te proberen terug te komen uit de capsule - die aan de collectorkop trok en ervoor zorgde dat de vergrendelingen goed vastzaten.

"Ik wil het OSIRIS-REx-team van de Universiteit van Arizona bedanken, NASA Goddard, Lockheed Martin, en hun partners, en vooral de mensen van SCaN en Deep Space Network bij NASA en JPL, die onvermoeibaar werkte om ons de bandbreedte te geven die we nodig hadden om deze mijlpaal te bereiken, vroeg en terwijl ze nog honderden miljoenen mijlen ver weg zijn, " zei Thomas Zurbuchen, NASA's associate administrator voor wetenschap op het hoofdkantoor van het bureau in Washington, D.C. "Wat we hebben gedaan is een echte primeur voor NASA, en we zullen tientallen jaren profiteren van wat we bij Bennu hebben kunnen bereiken."

Op de middag van 28 oktober, na de back-outcontrole, het missieteam stuurde commando's om de twee mechanische onderdelen op de TAGSAM-arm los te koppelen die de monsterkop met de arm verbinden. Het ruimtevaartuig sneed eerst de buis door die het stikstofgas vervoerde dat het monster tijdens het verzamelen van het monster door de TAGSAM-kop bewoog, en scheidde vervolgens de collectorkop van de TAGSAM-arm zelf.

Die avond, het ruimtevaartuig voltooide de laatste stap van het monsteropslagproces - het sluiten van de monsterretourcapsule. Om de capsule vast te zetten, het ruimtevaartuig sloot het deksel en maakte vervolgens twee interne vergrendelingen vast. Vanaf eind oktober 28, het monster van Bennu is veilig opgeslagen en klaar voor zijn reis naar de aarde.

Het stuwproces, oorspronkelijk gepland voor begin november, werd versneld na het verzamelen van monsters toen het missieteam afbeeldingen ontving waarop de verzamelkop van het ruimtevaartuig vol materiaal zat. De beelden gaven aan dat het ruimtevaartuig ruim 2 ounces verzamelde, of 60 gram, van Bennu's oppervlaktemateriaal, en dat sommige van deze deeltjes langzaam uit het hoofd leken te ontsnappen. Een mylarflap die ontworpen was om het monster in de kop te houden, leek opengeklemd te zijn door enkele grotere stenen. Nu de kop stevig in de monsterretourcapsule zit, stukjes van het monster gaan niet meer verloren.

Het OSIRIS-REx-team zal zich nu concentreren op het voorbereiden van het ruimtevaartuig op de volgende fase van de missie:Earth Return Cruise. Het vertrekvenster opent in maart 2021 voor OSIRIS-REx om zijn reis naar huis te beginnen, en het ruimtevaartuig is gericht op de levering van de Sample Return Capsule naar de aarde op 24 september, 2023.