De afgelopen maanden, de cleanroomvloer in High Bay 1 van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is in delen behandeld, componenten en testapparatuur voor het ruimtevaartuig Mars 2020, gepland voor lancering in de richting van de Rode Planeet in juli 2020. Maar de afgelopen weken, sommige van deze componenten - het met ruimtevaartuigen beladen landingssysteem en zelfs de vervanger voor de rover (genaamd "surrogate-rover") - zijn schijnbaar verdwenen.

In werkelijkheid, ze zijn er nog, netjes weggestopt in de ingangscapsule, zoals ze zullen zijn wanneer het tijd is voor lancering. De procedure staat bekend als het stapelen van voertuigen en omvat een hypergedetailleerd plan voor wat waar en wanneer gaat.

"Een van onze belangrijkste taken is ervoor te zorgen dat de rover en alle hardware die nodig is om de rover van hier op aarde naar het oppervlak van Mars te krijgen, in de kuip van een Atlas V-raket passen. wat ons ongeveer 5 meter breedte geeft om mee te werken, " zei David Gruel, samenkomst, test and launch operations (ATLO) manager voor Mars 2020 bij JPL.

De eerste stap is om de raketaangedreven afdalingstrap bovenop de surrogaatrover te plaatsen (de echte rover wordt geïntegreerd en getest in combinatie met de ruimtevaartuigstapel). Vervolgens, wanneer alle gaten op één lijn liggen en alles is bevestigd, gecontroleerd en opnieuw gecontroleerd, de rugschaal wordt er via een portaalkraan overheen neergelaten.

"Die kraan heeft bijna elk ruimtevaartuig opgetild dat door JPL is gekomen sinds Mariner, " zei Gruel. "Om de grote stukken van het ruimtevaartuig Mars 2020 veilig op te tillen, we maken gebruik van een tiental technici en ingenieurs."

Nadat de rugschaal op zijn plaats zit en wordt vastgesteld dat alles goed past, het team zet de parachute-neuskegel op, die de parachute beschermt tijdens atmosferische invoer, gevolgd door de enorme donutvormige cruisestage, die het ruimtevaartuig Mars 2020 zal aandrijven op zijn zeven maanden durende reis naar de Rode Planeet. Vervolgens wordt de voertuigstapel op zijn kant gedraaid, zodat technici en ingenieurs toegang hebben tot de paringspunten tussen de cruise- en daalfase om verbindingen te maken. De stapel wordt dan teruggezet naar zijn oorspronkelijke positie (cruise-stage bovenop) zodat het hitteschild op zijn plaats kan worden gezet en bevestigd.

"Stapelen is een belangrijke mijlpaal in de missieontwikkeling, want hoe goed onze computermodellen ook zijn, we moeten het nog in elkaar zetten om te laten zien dat de boutgaten op één lijn liggen en alles in elkaar past, "zei Gruel. "Het is een geweldig gevoel voor het hele project als we de stapel daar zien zitten wachten om te vertrekken voor het volgende deel van zijn reis, wat uiteindelijk zal leiden tot een lanceerplatform op Cape Canaveral in juli volgend jaar."

Na drie weken, het stapelen is voltooid op 3 april, en het ruimtevaartuig wordt vervoerd naar JPL's Environmental Test Facility om akoestische tests te ondergaan. Tijdens deze test wordt de stack gebombardeerd met een donderende geluidsmuur die is ontworpen om de geluidsgolven die tijdens de lancering worden gegenereerd, te imiteren. Vervolgens, na een controle om er zeker van te zijn dat er geen bouten zijn losgeraakt of bevestigingspunten zijn losgeraakt, de stapel gaat naar de thermische vacuümkamer voor een test van een week die de barre omgeving van de ruimte simuleert om te beoordelen hoe het Mars-gebonden vaartuig en zijn instrumenten werken onder vluchtachtige omstandigheden.

"Niets is statisch aan deze missie, " zei Gruel. "Na de akoestische en thermische vacuümtests, het gestapelde ruimtevaartuig wordt teruggebracht naar het verzamelgebouw om te worden ontstapeld, dan meer testen en meer werk. Totdat de bevestigingsbouten van de Atlas-raket ontploffen en onze rover in juli 2020 naar Mars gaat, er wordt bijna altijd wel iets geassembleerd, getest of aangepast."

De Mars 2020-rover zal geologische beoordelingen uitvoeren van zijn landingsplaats op Mars, de bewoonbaarheid van de omgeving bepalen, zoek naar tekenen van het oude Marsleven, en beoordeel natuurlijke hulpbronnen en gevaren voor toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers. Wetenschappers zullen de instrumenten aan boord van de rover gebruiken om monsters van gesteente en grond te identificeren en te verzamelen, omhul ze in afgesloten buizen en laat ze op het oppervlak van de planeet achter voor mogelijke terugkeer naar de aarde tijdens een toekomstige Mars-missie.