Een 13 miljoen jaar oud fossiel dat in Noord-India is opgegraven, is afkomstig van een nieuw ontdekte aap, de vroegst bekende voorouder van de hedendaagse gibbon. De ontdekking door Christopher C. Gilbert, Hunter-college, vult een grote leegte in het fossielenbestand van apen en levert belangrijk nieuw bewijs over wanneer de voorouders van de huidige gibbon vanuit Afrika naar Azië migreerden.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het artikel "New Middle Miocene ape (primates:Hylobatidae) from Ramnagar, India vult grote leemten in het hominoïde fossielenbestand" in de Proceedings van de Royal Society B .

het fossiel, een volledige ondermolaar, behoort tot een voorheen onbekende soort en soort (Kapi ramnagarensis) en vertegenwoordigt de eerste nieuwe fossiele apensoort die is ontdekt op de beroemde fossielenplaats Ramnagar, Indië, in bijna een eeuw.

De vondst van Gilbert was toevallig. Gilbert en teamleden Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik, en Premjit Singh beklommen een kleine heuvel in een gebied waar het jaar daarvoor een fossiele primaatkaak was gevonden. Tijdens een korte pauze, Gilbert zag iets glimmends in een klein hoopje aarde op de grond, dus hij groef het uit en realiseerde zich al snel dat hij iets speciaals had gevonden.

"We wisten meteen dat het een primaattand was, maar het leek niet op de tand van een van de eerder in het gebied gevonden primaten, " zei hij. "Van de vorm en grootte van de kies, onze eerste gok was dat het van een gibbon-voorouder zou kunnen zijn, maar dat leek te mooi om waar te zijn, gezien het feit dat het fossielenbestand van kleinere apen vrijwel onbestaande is. Er zijn in die tijd andere soorten primaten bekend, en er zijn eerder nergens in de buurt van Ramnagar gibbonfossielen gevonden. Dus we wisten dat we ons huiswerk moesten doen om erachter te komen wat dit kleine fossiel precies was."

Sinds de ontdekking van het fossiel in 2015 jaren studeren, analyse, en vergelijking werden uitgevoerd om te verifiëren dat de tand tot een nieuwe soort behoort, evenals om zijn plaats in de apenstamboom nauwkeurig te bepalen. De kies werd gefotografeerd en CT-gescand, en vergelijkende monsters van levende en uitgestorven tanden van apen werden onderzocht om belangrijke overeenkomsten en verschillen in de tandheelkundige anatomie te benadrukken.

"Wat we vonden was behoorlijk overtuigend en wees onmiskenbaar op de nauwe verwantschap van de 13 miljoen jaar oude tand met gibbons, " zei Alejandra Ortiz, die deel uitmaakt van het onderzoeksteam. "Zelfs als, voor nu, we hebben maar één tand, en daarom, we moeten voorzichtig zijn, dit is een unieke ontdekking. Het verdringt het oudst bekende fossielenbestand van gibbons met minstens vijf miljoen jaar, het verstrekken van een broodnodige blik in de vroege stadia van hun evolutionaire geschiedenis."

Naast het vaststellen dat de nieuwe aap de vroegst bekende fossiele gibbon vertegenwoordigt, de leeftijd van het fossiel, ongeveer 13 miljoen jaar oud, gelijktijdig is met bekende fossielen van mensapen, bewijzen dat de migratie van mensapen, inclusief orang-oetan voorouders, en kleinere apen van Afrika tot Azië gebeurden rond dezelfde tijd en door dezelfde plaatsen.

"Ik vond de biogeografische component erg interessant, " zei Chris Campisano. "Vandaag, gibbons en orang-oetans zijn beide te vinden op Sumatra en Borneo in Zuidoost-Azië, en de oudste fossiele apen komen uit Afrika. Wetende dat de voorouders van gibbon en orang-oetan 13 miljoen jaar geleden samen op dezelfde plek in Noord-India bestonden, en hebben mogelijk een vergelijkbare migratiegeschiedenis in Azië, is best gaaf."