Onderzoekers hebben nu een duidelijker beeld van de impact van de eerste pestpandemie, de Justinianistische Pest, die duurde van ongeveer 541-750 CE.

Onder leiding van onderzoekers van het National-Socio Environmental Synthesis Center (SESYNC) van de Universiteit van Maryland, het internationale team van geleerden ontdekte dat de effecten van de pest misschien overdreven waren. Ze onderzochten diverse datasets, maar vonden geen concrete effecten die ze definitief aan de pest konden toeschrijven. Hun krant verschijnt in het nummer van 2 december van de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS) .

"Ons artikel is de eerste keer dat zo'n grote hoeveelheid nieuw interdisciplinair bewijs in deze context is onderzocht, " zei hoofdauteur Lee Mordechai, een postdoctoraal onderzoeker bij SESYNC, en mede-leider van Princeton's Climate Change and History Research Initiative (CCHRI). Hij is nu hoofddocent aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. "Als deze plaag een sleutelmoment was in de menselijke geschiedenis die in slechts een paar jaar tijd tussen een derde en de helft van de bevolking van de mediterrane wereld heeft gedood, zoals vaak wordt beweerd, we zouden er bewijs voor moeten hebben, maar ons onderzoek naar datasets vond er geen."

Het onderzoeksteam, die samenwerkte via de CCHRI, onderzocht hedendaagse geschreven bronnen, inscripties, munten, papyrusdocumenten, pollen monsters, pest genomen, en mortuariumarcheologie.

De onderzoekers concentreerden zich op de periode die bekend staat als de late oudheid (300-800 CE) met belangrijke gebeurtenissen zoals de val van het West-Romeinse rijk en de opkomst van de islam - gebeurtenissen die soms worden toegeschreven aan de pest, ook in geschiedenisboeken.

"Onze paper herschrijft de geschiedenis van de late oudheid vanuit een milieuperspectief dat niet veronderstelt dat de pest verantwoordelijk was voor het veranderen van de wereld, " zei Merle Eisenberg, ook een SESYNC postdoctoraal onderzoeker, lid van de CCHRI en co-auteur van de krant. "Het artikel is opmerkelijk omdat historici deze PNAS-publicatie leidden, en we stelden historische vragen die gericht waren op de mogelijke sociale en economische effecten van de pest."

Het team ontdekte dat eerdere wetenschappers zich hebben gericht op de meest suggestieve geschreven verslagen, ze toepassen op andere plaatsen in de mediterrane wereld en honderden hedendaagse teksten negeren die de pest niet noemen.

"Hoewel peststudies een interdisciplinair, veeleisende studierichting, de meeste pestgeleerden vertrouwen uitsluitend op het soort bewijs dat ze zijn opgeleid om te gebruiken. Wij zijn het eerste team dat in zeer uiteenlopende datasets op zoek gaat naar de gevolgen van de eerste pestpandemie. We hebben geen reden gevonden om te beweren dat de pest tientallen miljoenen mensen heeft gedood, zoals velen beweren, " zei co-auteur Timothy Newfield, een andere co-lead van de CCHRI die nu een assistent-professor geschiedenis en biologie is aan de Georgetown University. "Pest wordt vaak opgevat als het veranderen van de loop van de geschiedenis. Het is een gemakkelijke verklaring, te makkelijk. Het is essentieel om een ​​causaal verband te leggen."

Veel van deze datasets, zoals landbouwproductie, laten zien dat trends die vóór de pestuitbraak begonnen, onveranderd doorgingen.

"We gebruikten stuifmeelmateriaal om de landbouwproductie te schatten, die geen afname vertoont die geassocieerd is met peststerfte. Als er minder mensen op het land zouden werken, dit had in stuifmeel moeten verschijnen, maar het is tot nu toe niet gelukt, " zei co-auteur Adam Izdebski, een lid van CCHRI die nu een onderzoeksgroepleider is bij het Max Planck Institute for the Science of Human History en een assistent-professor geschiedenis aan de Jagiellonian University.

Zelfs enkele van de meest bekende effecten van grote epidemieën, zoals veranderingen in begrafenistradities, volg bestaande trends die eeuwen eerder zijn begonnen.

"We hebben een grote dataset van menselijke begrafenissen onderzocht van voor en na de uitbraak van de pest, en de pest heeft niet geleid tot een significante verandering of mensen de doden alleen of met vele anderen begroeven, " zei co-auteur Janet Kay, een docent in de Council of the Humanities and History en de CSLA-Cotsen Postdoctoral Fellow in Late Antiquity in the Society of Fellows aan de Princeton University. Ze contrasteerde dat met de Zwarte Dood, een plaag die ongeveer 800 jaar na de Justinianische Pest plaatsvond. "De Zwarte Dood heeft enorme aantallen mensen gedood en heeft de manier veranderd waarop mensen lijken te verwijderen, " ze zei.

De onderzoekers gebruikten ook beschikbare pestgenomen om de oorsprong en evolutie te traceren van de peststammen die verantwoordelijk waren voor de uitbraak, die zeker mensen in heel Eurazië hebben gedood - hoeveel mensen is de vraag.

Co-auteur Hendrik Poinar, een professor in evolutionaire biologie en directeur van het Ancient DNA Center aan de McMaster University, toegevoegd:"Hoewel het traceren van de oorsprong en ontwikkeling van de pestbacterie cruciaal is, de aanwezigheid van de ziekteverwekker betekent op zich geen catastrofe."