Het mysterie rond de voetafdrukken van dinosauriërs op een grotplafond in Centraal-Queensland is na meer dan een halve eeuw opgelost.

De paleontoloog van de Universiteit van Queensland, Dr. Anthony Romilio, ontdekte stukjes van een decennia oude puzzel op een ongebruikelijke plek:een kast onder de trap van een huis in een buitenwijk van Sydney.

"De stad Mount Morgan in de buurt van Rockhampton heeft honderden fossiele voetafdrukken en heeft de grootste diversiteit aan dinosaurussporen voor de hele oostelijke helft van Australië, ' zei Dr. Romilio.

"Eerdere onderzoeken van de voetafdrukken van het plafond suggereerden een zeer merkwaardig dinosaurusgedrag; dat een vleesetende theropode op alle vier de poten liep.

"Je gaat er niet vanuit dat T. rex zijn armen gebruikte om te lopen, en we hadden ook niet verwacht dat een van zijn eerdere roofzuchtige verwanten van 200 miljoen jaar geleden dat ook deed."

Onderzoekers wilden bepalen of deze dinosaurus bewoog met zijn poten en armen, maar vond het moeilijk om toegang te krijgen tot onderzoeksmateriaal.

"Al tien jaar is het circuit van Mount Morgan gesloten, en de gepubliceerde foto's uit de jaren 50 laten niet alle vijf de nummers zien, ' zei Dr. Romilio.

Dr. Romilio had echter een toevallige ontmoeting met de plaatselijke tandarts Dr. Roslyn Dick, wiens vader in de loop der jaren veel dinosaurusfossielen heeft gevonden.

"Ik weet zeker dat Anthony me niet geloofde totdat ik de naam van mijn vader noemde - Ross Staines, ' zei mevrouw Dik.

"Onze vader was een geoloog en bracht in 1954 verslag uit over de grotten van Mount Morgan met de sporen van dinosauriërs.

"Naast zijn gepubliceerde account, hij had hoge resolutie foto's en gedetailleerde notitieboekjes, en mijn zussen en ik hadden het allemaal bewaard.

"We hebben zelfs gipsafgietsels van zijn dinosaurusvoetafdruk opgeslagen onder de Harry Potter-kast van mijn zus in Sydney."

Dr. Romilio zei dat de rijkdom en toestand van de 'dinosaurusinformatie' die door mevrouw Dick en haar zussen Heather Skinner en Janice Millar werd gearchiveerd, verbazingwekkend was.

"Ik heb de analoge foto's gedigitaliseerd en een virtueel 3D-model gemaakt van de voetafdruk van de dinosaurus, en liet het materiaal terug aan de zorg van de familie, " hij zei.

"In combinatie met ons huidige begrip van dinosaurussen, het vertelde een vrij duidelijk verhaal."

Het team concludeerde eerst dat alle vijf de sporen voetafdrukken waren - dat geen enkele handafdruk van dinosauriërs was.

Ook de gespreide tenen en de matig lange middelste vinger van de voetafdrukken leken op tweebenige herbivoor dinosaurussporen, verschilt van afdrukken gemaakt door theropoden.

"In plaats van één dinosaurus die op vier poten loopt, het lijkt alsof we twee dinosaurussen hebben voor de prijs van één - beide planteneters die op twee benen langs de oever van een oud meer liepen, ' zei Dr. Romilio.

"De sporen langs het grotplafond zijn niet gemaakt door dinosaurussen die ondersteboven hangen, in plaats daarvan liepen de dinosaurussen op het sediment van het meer en deze afdrukken waren bedekt met zand.

"In de grotten van Mount Morgan, het zachtere sediment van het meer erodeerde weg en liet de hardere zandsteenvullingen achter."

Het onderzoek is gepubliceerd in Historische Biologie .

Het virtuele 3D-model van het familiespoor van Staines is beschikbaar om te downloaden.