Toen hij voor het eerst in bijna twintig jaar zwaluwen in de schuur zag nestelen, De Sloveense boer Uros Macerl voelde zich in het gelijk gesteld. Zijn uitputtende strijd tegen een vervuilende industriële reus was de moeite waard geweest.

Een rolmodel voor sommigen, een "eco-terrorist" voor anderen, Macerl ontving onlangs een van 's werelds meest prestigieuze milieuprijzen voor het sluiten van een cementfabriek van het Franse bedrijf Lafarge in zijn thuisregio Trbovlje in 2015.

De 48-jarige vloog eind april naar New York om de Amerikaanse Goldman Prize in ontvangst te nemen. die "milieuhelden" eert voor hun inspanningen om de natuur te beschermen, vaak tegen hoge persoonlijke kosten.

In het geval van Macerl de 13-jarige strijd kostte hem zijn huwelijk.

"Ik heb een hoge tol betaald met mijn familie... maar het heeft mijn kinderen ook geleerd dat de strijd de moeite waard was, "vertelde de vader van drie aan AFP.

Zolang Macerl zich kon herinneren, de zware industrie had niet alleen de 16 van Trbovlje van werkgelegenheid voorzien, 000 of zo inwoners, maar ook de lucht vervuilen.

De emissies van een glasfabriek en een kolengestookte elektriciteitscentrale zouden langzaam stijgen vanuit de centrale Sava-vallei, de boerderijen op de omliggende heuvels omhullen in een giftige mist.

In de winter, "de sneeuw was altijd zwart" omdat stof en as de witte deken binnen 24 uur in donkere sneeuwbrij zouden veranderen, herinnerde Macerl zich.

Het werd nog erger in 2002 toen Lafarge een 130 jaar oude cementfabriek overnam.

Het bedrijf intensiveerde de exploitatie met petroleumcokes - een vuil bijproduct van olieraffinage dat extreem heet verbrandt - en industrieel afval in plaats van steenkool.

"Ze hebben de productie opgevoerd om zoveel mogelijk winst te maken, ’ zei Macerl.

"Cement was toen als goud."

'Ondraaglijke situatie'

De acties van Lafarge hadden een verwoestend effect op het milieu en de volksgezondheid.

Binnen een jaar, het niveau van benzeen in de lucht steeg met meer dan 250 procent.

Kankercijfers in de regio lagen boven het nationale gemiddelde, Gegevens uit 2012 van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling toonden dat aan.

De hoge concentratie van zuur en andere giftige stoffen begon ook de vegetatie te vernietigen.

Toen Macerl op 23-jarige leeftijd de boerderij van zijn ouders overnam, hij besloot schapen te fokken omdat de fruitbomen stierven.

Maar de "schapen hadden vaak miskramen, " hij zei.

Een ontmoeting met vertegenwoordigers van Lafarge heeft geen resultaat opgeleverd.

"Ik beschreef de ondraaglijke situatie op de top van de heuvels, maar ze lachten me gewoon uit. 'Als je het niet leuk vindt, klaag ons dan aan, ' ze zeiden me, ' zei Macerl.

gefrustreerd, hij en andere lokale bewoners namen het heft in eigen handen, het verzamelen van gegevens over giftige emissies om de dramatische toename van gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen aan te tonen.

Uit hun onderzoek bleek dat de fabriek in Lafarge de toegestane emissieniveaus overschreed.

Maar de lokale autoriteiten negeerden de bevindingen, volgens Macerl.

"Ze hebben een oogje dichtgeknepen omdat Lafarge voor banen zorgde, gesponsorde lokale sportclubs, gedoneerd aan ziekenhuizen en zwaar geïnvesteerd in infrastructuur, " hij zei.

Brussel grijpt in

In 2009 keerde het tij toen Lafarge een nieuwe vergunning aanvroeg om autobanden en plastic te verbranden.

Kijkend naar de plannen, Macerl realiseerde zich dat een klein deel van zijn landbouwgrond binnen de zogenaamde "vervuilingszone" viel, waardoor hij de vergunning van het bedrijf kan aanvechten.

Toen de regering naliet gevolg te geven aan de herhaalde klachten van Macerl, hij vocht tot de top en diende in 2010 een petitie in bij de Europese Commissie.

Na een juridische strijd van vijf jaar, Lafarge werd uiteindelijk gedwongen om zijn activiteiten in maart 2015 stil te leggen nadat Brussel had geoordeeld dat Slovenië de EU-regels met betrekking tot de vergunningen voor de fabriek had geschonden.

Macerl zegt dat er nu tekenen zijn dat de natuur zich herstelt, een proces dat ook werd geholpen door de sluiting van de kolencentrale in 2016.

"Ik had hier nog nooit zwaluwen gezien... maar sinds (Lafarge's) productie werd stopgezet, ze zijn begonnen te komen. We hebben zo'n 16 of 17 nesten in onze schuur, ' zei Macerl met een trotse glimlach.

Lafarge houdt vol dat zijn fabriek onder de "strengste" regelgeving had gewerkt en de EU-wetgeving volledig had gerespecteerd.

In een verklaring aan AFP, het bedrijf zei dat het besluit van de EU in strijd was met de "beslissingen van deskundigen" die zijn genomen door het Sloveense milieuagentschap en de Sloveense regering.

De Sloveense minister van Economie Zdravko Pocivalsek beschuldigde Macerl en zijn mede-campagnevoerders ervan "ecoterroristen" te zijn in een interview in 2016.

Sommige lokale bewoners betreuren ook de sluiting van Lafarge.

"Wat de gezondheid betreft (de sluiting van Lafarge) had gelijk, maar er is schade aangericht, mensen hebben geen werk, " een bejaarde gepensioneerde, die zichzelf identificeerde als Edi, vertelde AFP.

Maar Marcell heeft geen spijt.

"We staan ​​op een kruispunt:ofwel gaan we door met het promoten van Slovenië met valse beloften, in welk geval toeristen er vroeg of laat achter zullen komen dat we bluffen... of we beginnen te beschermen wat we hebben."

© 2017 AFP