Herken je een van deze momenten? Er is Ted Cruz en zijn dochter; Obama en zijn dochters (toen hij in 2014 gratie verleende aan een Thanksgiving-kalkoen); Jennifer Lawrence wordt weggevaagd tijdens de Oscars van 2013; en, natuurlijk, Michael Schot, van de Amerikaanse versie... Kevin Winter/Mark Wilson/NBC Universal/Getty

In deze video van een campagne-evenement in januari in Iowa, presidentiële hoopvolle Ted Cruz leunt naar voren om zijn jonge dochter een kus op de wang te geven. Wat er daarna gebeurt, is behoorlijk brutaal:camera's rollen, de 7-jarige tikt herhaaldelijk in zijn gezicht en protesteert dan "Ow, oei, ow" terwijl ze fysiek aan hem probeert te ontsnappen.

Wat je ook van de man vindt, het is moeilijk om niet ineen te krimpen, vooral als hij schaapachtig naar de camera kijkt. Blijkbaar, daar is een goede reden voor:we zijn bedraad om zijn pijn te voelen.

"De hersenen zijn een expert in het simuleren van de innerlijke toestanden en affectieve ervaringen van andere mensen, " zegt Dr. Sören Krach, hoogleraar psychiatrie en psychotherapie en hoofd van het Social Neuroscience Lab aan de Universiteit van Lübeck in Duitsland. Het is dit vermogen, Krach zegt, dat empathie mogelijk maakt - en in het geval van Cruz, een emotionele toestand die bekend staat als plaatsvervangende schaamte.

In het algemeen, empathie is het vermogen om te voelen wat iemand anders voelt, of de stand van zaken. In de neurowetenschappen, het is meer precies "een gedeelde emotionele toestand tussen jou en een andere persoon die je observeert of waarmee je interactie hebt, " schrijft Krach in een e-mail, en het is een heel specifieke ervaring.

Empathie, Strikt gesproken

Om als empathisch te kwalificeren, Krach legt uit, de emotie van een waarnemer moet nauw aansluiten bij de emotie van het waargenomene (wat het onderscheidt van sympathie), en de waarnemer moet zich ervan bewust zijn dat wat hij voelt helemaal niets met zijn eigen omstandigheden te maken heeft - dat het het resultaat is van het getuige zijn van de omstandigheden van het waargenomene.

"Vanuit een neurowetenschappelijk perspectief is dit een zeer interessant fenomeen, omdat je nu deze emotionele ervaring moet onderscheiden van die welke uit je eigen lichaam zijn ontstaan, ’ merkt Krach op.

Plaatsvervangende schaamte lijkt goed te passen bij het empathiemodel. Een waarnemer voelt zich ongemakkelijk of schaamt zich wanneer hij getuige is van de publieke faux pas van iemand anders, zoals opscheppen tegen een heel feest over hoeveel geld ze verdient, of een presentatie geven met vlekkerige lippenstift, of struikelen over de trap bij een prijsuitreiking.

Krach en collega Dr. Frieder M. Paulus, onderzoeksassistent bij het Social Neuroscience Lab, leidde een onderzoek uit 2011 naar de relatie tussen plaatsvervangende schaamte en empathie, en ze vonden een aantal sterke banden. Onder hen, proefpersonen die hoger scoorden op een schaal van empathie scoorden ook hoger op een schaal van plaatsvervangende schaamte, en op fMRI toonden ze een grotere activering van de affectieve gebieden van de pijnmatrix bij het kijken naar mensen die zichzelf in verlegenheid brachten.

De affectieve pijnmatrix - de cortex anterior cingulate en de linker anterior insula - verwerkt emotionele pijn, inclusief de empathische soort.

Toch is er een wending:plaatsvervangende schaamte komt niet altijd in aanmerking als empathie.

"Je zou iemand kunnen zien praten voor een groot publiek en plotseling de regels vergeten en beginnen te stotteren, ' schrijft Paulus in een e-mail. 'In deze situatie, de persoon ... is zich volledig bewust van het toevallige ongeluk en ervaart zelf verlegenheid, " hij zegt, dus de verlegenheid van een waarnemer is een gedeelde emotionele toestand - het eerste criterium voor empathie.

Als je kronkelde bij het bekijken van de Cruz-video, dit is waarschijnlijk wat je voelde. Maar er is nog een ander soort plaatsvervangende schaamte.

"Denk aan de presentator die terugkomt van het toilet en door het gangpad in de zaal loopt met wc-papier dat uit de achterkant van zijn broek hangt, " zegt Paulus. Niet op de hoogte van de situatie, de presentator voelt niets. Alleen de waarnemer voelt zich beschaamd. De emotie van de waarnemer komt niet overeen met de emotie van het waargenomene.

Wie kan je meer in verlegenheid brengen dan Michael Scott (of David Brent) van "The Office"? Justin Lubin/NBCU Fotobank/Getty

Complexer dan het lijkt

De onderzoekers begrijpen daarom plaatsvervangende schaamte als een overkoepelende term die twee verschillende fenomenen dekt, ’ schrijft Krach.

Er is "de empathische verlegenheid, wanneer je de verlegenheid van een ander deelt, " en dan is er "de plaatsvervangende schaamte die je ervaart ... wanneer er geen tekenen van schaamte aanwezig zijn" in de waargenomen, schrijft Krach.

Om ze te onderscheiden, ze spreken soms van verlegenheid met een ander en schaamte voor een ander, voegt Paulus eraan toe.

Beide typen correleren met empathie in de mate waarin mensen ze ervaren. Dat er maar één daadwerkelijk kwalificeert als empathie roept een aantal interessante vragen op over ons begrip van de empathische staat.

Misschien is de gedeelde emotionele toestand van empathie niet tijdsafhankelijk. Misschien, zoals Maia Szalavitz schrijft in Time, het kan anticiperend zijn. Een waarnemer die plaatsvervangende schaamte ervaart bij het zien van het toiletpapier, kan zich in feite inleven in de schaamte die hij aanneemt dat de presentator later zal voelen, als hij beseft wat er is gebeurd.

Of misschien zijn er gewoon twee soorten empathie:empathie voor, en empathie mee.

De rol van empathie bij plaatsvervangende schaamte kan duidelijker worden naarmate het onderzoek in het gebied vordert. Wat is nu zeker, Krach zegt, is de rol van de getuige.

"Zonder de aanwezigheid van de andere mensen geen schaamte, of plaatsvervangende schaamte, zou ervaren zijn, " zegt hij. Plaatsvervangende schaamte is een "echte publieke emotie."

Dat is cool

Menselijke empathie komt voornamelijk voort uit het werk van twee afzonderlijke neurale paden:de ene projecteert ons mentaal in de denkwijze van een ander, en een ander genereert een neurale kaart van de fysieke toestand van die persoon. Het uiteindelijke resultaat, zegt Paulus, is "een weergave van de toestand van een ander op uw eigen lichaam, die je kunt begrijpen en waar je bewust toegang toe hebt."