De allereerste missie om een ​​asteroïde-afbuigtechniek voor planetaire verdediging te demonstreren, is in de definitieve ontwerp- en montagefase terechtgekomen, na de goedkeuring van NASA vorige maand.

De dubbele asteroïde-omleidingstest, of DART, wordt ontworpen, gebouwd en beheerd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, zal testen wat bekend staat als de kinetische impactor-techniek - een asteroïde raken om zijn baan te veranderen - en een cruciale stap zetten om te demonstreren hoe onze planeet te beschermen tegen een mogelijke impact.

Het doel van DART is de asteroïde Didymos, een binair systeem dat bestaat uit Didymos A, ongeveer een halve mijl groot, en een kleinere asteroïde die er omheen draait, Didymos B genaamd, ongeveer 530 voet breed. Na de lancering - gepland voor lente/zomer 2021 - zal DART naar Didymos (Grieks voor "tweeling") vliegen en een door APL ontwikkeld doelsysteem aan boord gebruiken om zich op Didymos B te richten. Vervolgens zal het ruimtevaartuig, ongeveer de grootte van een kleine auto, zou het kleinere lichaam raken met ongeveer 3,7 mijl per seconde.

"Met DART, we willen de aard van asteroïden begrijpen door te zien hoe een representatief lichaam reageert wanneer het wordt geraakt, met het oog op het toepassen van die kennis als we worden geconfronteerd met de noodzaak om een ​​inkomend object af te buigen, " zei Andrew Rivkin van APL, die samen met Andrew Cheng van APL het DART-onderzoek leidt. "In aanvulling, DART wordt het eerste geplande bezoek aan een binair asteroïdesysteem, dat is een belangrijke subset van nabije-aarde-asteroïden en een die we nog volledig moeten begrijpen."

De kinetische impacttechniek werkt door een zeer kleine verandering in de omloopsnelheid van de beoogde asteroïde aan te brengen. DART zal de kinetische impacttechniek demonstreren en het effect van de DART-impact meten. Observatoria op aarde zullen de resulterende verandering in de baan van Didymos B rond Didymos A bepalen, waardoor wetenschappers over de hele wereld de mogelijkheden van kinetische impact beter kunnen bepalen als een strategie voor het verminderen van asteroïden.

Om mogelijkheden te beoordelen en te formuleren om potentiële asteroïdebedreigingen aan te pakken, NASA heeft in 2016 zijn Planetary Defense Coordination Office opgericht, die verantwoordelijk is voor het vinden, het volgen en karakteriseren van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen die in de buurt van de aarde komen, het geven van waarschuwingen over mogelijke effecten, en assisteren bij plannen voor en coördinatie van een reactie van de Amerikaanse regering op een daadwerkelijke impactdreiging.