Oprah Winfrey werd ontslagen bij haar eerste baan bij de televisie. Steven Spielberg werd meerdere keren afgewezen van de filmschool, en Michael Jordan maakte het basketbalteam van zijn middelbare school niet.

Verhalen zoals deze voeden motiverende mantra's over leren van mislukkingen en er aan de andere kant sterker uitkomen. Maar er is weinig onderzoek gedaan om deze anekdotes te ondersteunen, en nog minder heeft de mechanismen onderzocht hoe mislukking tot succes leidt, tot nu.

Datawetenschappers van de Northwestern University en de University of Chicago keken naar de dynamiek van falen op drie verschillende gebieden:wetenschap, ondernemerschap en terrorisme - en ontdekte dat de manier waarop iemand faalt ertoe doet. De studie, die op 30 oktober wordt gepubliceerd in Natuur , werd geleid door een team van het Northwestern's Centre for the Science of Science and Innovation (CSII), Kellogg School of Management en McCormick School of Engineering.

Na een eerste storing, paden lopen uiteen, de studie gevonden. Sommige individuen gaan door om uiteindelijk succes te behalen, en anderen blijven falen totdat ze afhaken. Deze afwijking was al bij de tweede poging duidelijk. De factor die uiteindelijk bepaalde welke weg een individu nam, was de mate waarin ze leerden van eerdere mislukkingen en hoe ze die kennis in de toekomst toepasten, volgens de studie.

"Als je alleen kijkt naar de kenmerken van succesvolle pogingen, je mist de helft van het verhaal, " zei corresponderende auteur Dashun Wang, CSSI-directeur en universitair hoofddocent management en organisaties bij Kellogg. "Hier kunnen big data helpen. Door alle gevallen in de gegevens te analyseren, zowel successen als mislukkingen, helpt om vooroordelen te voorkomen."

Volgens de onderzoekers is dit model zou individuen en organisaties kunnen helpen om hun eerdere mislukte ervaringen beter te gebruiken om succes te behalen. Het kan ook managers en beleidsmakers helpen bij het nemen van beslissingen over promoties, projectleidersrollen en meer.

Conventionele verklaringen voor succes hebben de neiging zich te concentreren op geluk of veronderstellingen over de arbeidsethos van het individu, maar de onderzoekers ontdekten dat het niet zo eenvoudig is. Met elke opeenvolgende iteratie, individuen en organisaties kunnen rekening houden met ervaringen uit het verleden om toekomstige pogingen te verfijnen - een patroon dat kan helpen bij het voorspellen van uiteenlopende resultaten.

Het belangrijkste inzicht, volgens de onderzoekers is dat er een kritische drempel is voor het aantal eerdere pogingen waarmee rekening moet worden gehouden. Als individuen meer lessen nemen dan die drempel, de efficiëntie en kwaliteit van volgende pogingen verbetert, leidend tot uiteindelijk succes. Als individuen lessen opnemen uit te weinig mislukte pogingen, ze zullen zichzelf op het pad naar permanent falen bevinden.

Hoofdauteur Yian Yin legde uit dat kleine variaties in de buurt van de drempel een enorm verschil maken.

"Het is vergelijkbaar met de overgang tussen water en ijs bij 0 graden Celsius, " zei Yin. "Het verhogen of verlagen van de temperatuur met slechts een kleine hoeveelheid in de buurt van deze drempel leidt tot fundamentele veranderingen."

"De bevindingen passen bij de conventionele wijsheid dat falen je lessen kan leren, " zei co-auteur Yang Wang van Northwestern. "Je leert van je fouten en corrigeert ze bij de volgende poging, constant herhalen in plaats van elke poging opnieuw te beginnen. Dit helpt je sneller en slimmer te falen, verbeteren met elke poging."

De onderzoekers gebruikten datasets voor drie gebieden:wetenschappelijk onderzoek, ondernemerschap en terrorisme - en toegepaste standaarddefinities van succes voor elk gebied, zoals ondernemers die een beursgang of een hoogwaardige fusie en overname realiseren.

Door opeenvolgende pogingen van individuen te traceren, de onderzoekers waren in staat om te beoordelen in hoeverre individuen eerdere lessen in hun volgende iteraties hebben opgenomen, en hoeveel pogingen het elk individu kostte om uiteindelijk succes of permanent falen te bereiken. Ze vonden hetzelfde patroon van resultaten, met uiteenlopende paden naar succes of mislukking, voor elk veld, wat aangeeft dat het model ook van toepassing kan zijn op andere industrieën en onderwerpen.

"In een wereld van intense concurrentie, mislukking is een essentieel ingrediënt voor succes, " zei co-auteur James Evans, hoogleraar sociologie aan UChicago. "Onze resultaten leveren een aantal van de eerste bewijzen dat hoe je faalt ertoe doet."

De studie is getiteld "Quantifying dynamics of failure across science, start-ups, en veiligheid."