Piloten van de 388th en 419th Fighter Wings taxiën F-35As op de startbaan ter voorbereiding op een gevechtskrachtoefening op 19 november, 2018, op Hill Air Force Base, Utah. Amerikaanse luchtmacht/Cynthia Griggs

Hier is iets wat je niet elke dag ziet:op 19 november, 2018, op Hill Air Force Base in Utah, tientallen en tientallen F-35A Lightning II straaljagers stegen in dichte formatie op, een oefening die bekend staat als een 'olifantenwandeling'. De oefening werd uitgevoerd door de actieve dienst 388th Fighter Wing en Air Force Reserve 419th Fighter Wing, de enige gevechtsklare eenheden van de luchtmacht om met de langverwachte F-35A-jets te vliegen.

De taxi- en startoefeningen, waarin de jets met tussenpozen van 20 tot 40 seconden werden ingezet totdat ze allemaal tegelijk in de lucht waren, werd gevolgd door een flyby, bedoeld als machtsvertoon tegen vijanden. Tegen een kostprijs van $ 90 miljoen per vliegtuig, de totale waarde van vliegtuigen op de startbaan tijdens de "olifantenwandeling" was $ 3 miljard.

Volgens de website van de Amerikaanse luchtmacht de oefening was bedoeld om het vermogen van de luchtmacht te tonen om een ​​grote kracht van jets in te zetten tegen lucht- en gronddoelen - in feite demonstreren van de gereedheid en het vermogen van de F-35A. Het tegelijkertijd lanceren van straaljagers van meerdere squadrons is een uitdaging, en met dit soort oefeningen kunnen de piloten en de bemanning hun vaardigheden beoordelen. De luchtmacht heeft eerdere olifantenwandelingen georganiseerd, maar dit was de eerste met de F-35A, wat een nieuwe toevoeging aan de vloot is en deels populair is omdat de stealth-technologie het moeilijker maakt om door radar te worden gedetecteerd.

"We zijn klaar om te vechten vanavond, en oefenen met meerdere squadrons F-35's kan ons vermogen aantonen om potentiële tegenstanders te verslaan, waar ze zich ook voordoen, Maj. Caleb Guthmann, 34th Fighter Squadron adjunct-directeur operaties en oefenprojectofficier, aldus in een persverklaring.

De term olifantenwandeling is ontstaan ​​tijdens de Tweede Wereldoorlog. Waarnemers merkten destijds op dat het taxiënde vliegtuig - soms 1 000 of meer tegelijk - leken op een kudde olifanten op weg naar een drinkplaats. Nutsvoorzieningen, de term verwijst over het algemeen naar sortie-oefeningen, wanneer een vloot van vliegtuigtaxi's, vertrekken en landen om de gereedheid voor de strijd te testen of aan te tonen.

Volgens CNN, de olifantenwandeling van 19 november komt op de hielen van de richtlijn van minister van Defensie James Mattis van oktober 2018 dat tegen 2019, 80 procent van alle Amerikaanse militaire jets moet op elk moment klaar zijn om te worden ingezet, inclusief de F-35's. Overigens, de eerste gevechtsmissie die door F-35-jets werd voltooid, was in Afghanistan net na de richtlijn van Mattis in oktober.

Het zal wat werk vergen om de door de minister van Defensie voorgeschreven aantallen te bereiken. Volgens Popular Mechanics, oudere jets zijn gemiddeld ongeveer 40 tot 50 procent klaar om te vliegen (in staat om onmiddellijk te starten), en nieuwere jets gemiddeld 70 tot 75 procent. De F-35, echter, gemiddeld slechts 51 procent.

Lockheed Martin won het contract om de F-35A te bouwen, B en C ongeveer 17 jaar geleden, en de productie heeft meer tijd en geld gekost dan oorspronkelijk werd verwacht. Het programma, wanneer voltooid, zal naar verwachting $ 1,5 biljoen kosten en wordt "het duurste wapensysteem in de geschiedenis" genoemd. Maar, Lockheed heeft gezegd dat het in 2020 de prijs zou moeten kunnen verlagen tot $ 80 miljoen per jet.

Dat is nu interessant

De F-35 staat ook bekend als de Lightning II en er zijn drie hoofdvarianten van de jet. De F-35A is de kleinste, lichtste, goedkoopste en meest conventionele. De luchtmacht heeft momenteel 156 F-35A's. De F-35B, gebruikt door het Korps Mariniers, is ontworpen voor korte landingen en starts, en er zijn momenteel 61 in dienst. De F-35C, waarvan de marine er 28 heeft, is steviger, heeft opvouwbare vleugeltips, en is ontworpen voor koeriersdiensten. De F-35B en F35-C hebben ook te lijden gehad van productieproblemen en vertragingen.