Palmolie, de belangrijkste bron van plantaardige olie ter wereld, is afgeleid van de vrucht van meerjarige palmbomen, die het hele jaar door worden gekweekt in voornamelijk tropische gebieden. Het palmfruit wordt elke 10 dagen tot twee weken handmatig geoogst, vervolgens vervoerd naar een molen voor verwerking, en uiteindelijk geëxporteerd en verwerkt tot een duizelingwekkend scala aan producten, van voedsel tot toiletartikelen tot biodiesel.

"Je hebt waarschijnlijk palmolie gegeten als ontbijt, " zei Patricio Grassini, een universitair hoofddocent agronomie aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. "Er zit waarschijnlijk palmolie in je shampoo en zeker palmolie in je make-up."

Tientallen landen produceren palmolie, maar Indonesië produceert ongeveer twee derde van de wereldvoorraad, en de vraag naar het product wordt steeds groter.

Dit is een tweesnijdend zwaard voor Indonesië en andere palmolieproducerende landen, zei Grassini. Palmolie is een belangrijk exportproduct en draagt ​​bij aan de economische stabiliteit van landen die grote producenten zijn, evenals voor de individuele boeren die het produceren. Maar om aan de vraag te voldoen, regenwouden en veengebieden - waardevolle ecosystemen die een grote bijdrage leveren aan de biodiversiteit - worden vaak omgezet in palmproductie.

Een vierjarig onderzoeksproject geleid door Grassini en ondersteund door een subsidie ​​van $ 4 miljoen van het Noorse ministerie van Buitenlandse Zaken suggereert dat het bijhouden van de vraag niet noodzakelijkerwijs betekent dat er meer waardevolle, kwetsbare ecosystemen in landbouwgrond.

Volgens onderzoek gepubliceerd op 25 maart in Natuur Duurzaamheid , palmolieopbrengsten op bestaande boerderijen en plantages zouden aanzienlijk kunnen worden verhoogd met verbeterde managementpraktijken. Onderzoekers van het Indonesische Oil Palm Research Institute, het Indonesische agentschap voor landbouwonderzoek en -ontwikkeling, en Wageningen Universiteit in Nederland maakten ook deel uit van dit project.

In Indonesië, ongeveer 42% van het land dat wordt gebruikt voor de productie van palmolie is eigendom van kleine boeren, terwijl de rest beheerd wordt door grote plantages, zei Juan Pablo Monzon, een UNL-onderzoeksassistent-professor agronomie en tuinbouw en eerste auteur van het gepubliceerde artikel. "Er is een groot potentieel om de productiviteit van de huidige plantages te verhogen, vooral in het geval van kleine boerenbedrijven, waar de huidige opbrengst slechts de helft is van wat haalbaar is."

Het onderzoek toont aan dat palmboeren aanzienlijke kansen hebben om hun productie te verhogen, zei Grassini, een van de ontwikkelaars van de Global Yield Gap Atlas, een samenwerking tussen UNL en Wageningen Universiteit in Nederland om het verschil in te schatten tussen werkelijke en potentiële opbrengsten voor belangrijke voedselgewassen wereldwijd, waaronder palmolie.

"De potentiële impact is enorm, en als we in staat zijn iets van dat potentieel te realiseren, dat betekent veel voor het verzoenen van economische en milieudoelstellingen, Grassini zei. "Als we meer kunnen produceren, we hoeven niet uit te breiden naar nieuwe gebieden. Maar dit zou de effectieve implementatie van het huidige Indonesische overheidsbeleid vereisen en ervoor zorgen dat de regelgeving wordt gehandhaafd, zodat intensivering en productiviteitswinst zich vertalen in het sparen van kritieke natuurlijke ecosystemen."

De kloof tussen de huidige en de haalbare opbrengsten zou kunnen worden overbrugd door goede agronomische praktijken toe te passen, zei Monzon. Als resultaat, het land zou 68% meer palmolie kunnen produceren op bestaande plantages in minerale bodems.

Grassini en andere onderzoekers identificeerden belangrijke managementpraktijken die tot grotere opbrengsten zouden kunnen leiden. Die praktijken omvatten verbeterde oogstmethoden, betere onkruidbestrijding, verbeterde snoei en betere plantenvoeding. Grassini en andere onderzoekers werken nu samen met producenten, niet-gouvernementele organisaties, Indonesische regeringsfunctionarissen en tal van andere partners om deze managementtechnieken in de praktijk te brengen. Ze beginnen al verbeteringen in de opbrengsten te zien.

Dit is zowel vanuit ecologisch als economisch oogpunt opwindend, zei Grassini. Het zal ook een grote impact hebben op de miljoenen individuele boeren die hun levensonderhoud halen uit kleine palmplantages die vaak maar een paar hectare beslaan.

"Wat we ook doen om de boeren te helpen meer palmolie te produceren op het land dat ze hebben, heeft een directe impact op hun inkomen en heeft een directe impact op hun families. "Zei Grassini. "Het kan het verschil zijn tussen het wel of niet naar school sturen van kinderen."

De eerste fase van het onderzoek - het onderzoek dat de opbrengstkloof identificeerde - was verrassend, zei Grassini. Indonesië had al een periode van intensivering van de landbouw doorgemaakt die had geleid tot betere opbrengsten voor rijst en maïs, en hij had niet zo veel ruimte voor verbetering verwacht als het om palmolie ging.

Maar het is de tweede fase van het onderzoek die hem echt boeit. Zoveel mensen met zoveel verschillende achtergronden werken allemaal samen om managementstrategieën te verfijnen en in de praktijk te brengen. Na slechts 15 maanden, opbrengsten op proefpercelen zijn al gestegen, met potentieel voor meer groei in de toekomst. Krachtige onderwijs- en voorlichtingsinspanningen zullen van cruciaal belang zijn om het groeipotentieel volledig te benutten, zei Grassini.

"Ik denk niet dat je te veel projecten zult vinden waar mensen naast elkaar aan de productiekant werken, wetenschappelijke kant en milieukant, Grassini zei. "Iedereen brengt echte oplossingen op tafel en samen kunnen ze een enorme impact hebben."