Gletsjers worden algemeen beschouwd als koude en dorre plaatsen die vijandig staan ​​tegenover het leven. Planten kunnen niet direct op deze langzaam stromende ijslichamen groeien, maar het leven is hier toch te vinden, en misschien niets vreemder dan de gletsjermuizen.

Misschien stel je je een klein knaagdier voor dat een bijzonder dikke vacht heeft ontwikkeld om de kou te weerstaan. Maar gletsjermuizen zijn eigenlijk mosballen, elk ongeveer zo groot als een tennisbal, en typisch gevormd tot licht geplette bollen die zich ophopen rond kiezelstenen op het oppervlak van sommige gletsjers.

Waar je één gletsjermuis vindt, je hebt de neiging om er een hele groep van te vinden. Als je moeite hebt om je er een voor te stellen, ze lijken een beetje op tribbles, uit de beroemde Star Trek-aflevering, of de rollende trollen van Frozen.

Gletsjermuizen werden voor het eerst gedocumenteerd door een onderzoeker genaamd Jón Eythórsson in 1951, die hen hun vreemde naam gaf ("jökla-mýs" in het IJslands). Maar het zou meer dan 50 jaar duren voordat wetenschappers ze goed zouden bestuderen, en er was veel dat hen aanvankelijk verbijsterde.

Hoe groeiden deze planten op het ijzige oppervlak zonder te vergaan? Hoe zijn ze erin geslaagd om ballen te vormen, met groeiend mos aan alle kanten? En, vreemdst van allemaal, hoe zijn ze erin geslaagd om te bewegen, ongeveer 2,5 cm per dag, met gechoreografeerde, kuddegedrag?

Op een onderzoeksexpeditie naar IJsland, we probeerden wat antwoorden te vinden.

Een rollende steen verzamelt meer mos

Gletsjermuizen verschijnen niet zomaar op een ijskap - er zijn maar een paar gletsjers wereldwijd waar ze te vinden zijn. In 2012, we reisden naar een genaamd Falljökull om hun bewegingen te bestuderen.

We hebben enkele van deze mosballen ontleed en versnellingsmeters ingebracht. Deze apparaten meten beweging, en worden gebruikt om mobiele telefoons zo te oriënteren dat als u ze draait, hun displays draaien dienovereenkomstig. De gegevens die we van versnellingsmeters verzamelden, hielpen bij het oplossen van de puzzel over hoe mos in contact met het ijs kan overleven wanneer andere planten gewoonlijk zouden sterven.

De gletsjermuizen draaiden vaak, minstens eens in de paar dagen. Het is deze rotatie die de gletsjermuizen in staat stelt om mos te laten groeien rond hun hele buitenoppervlak - soms creëren ze bijna perfecte bollen. Als de gletsjermuizen niet meer draaien, het mos dat permanent in contact komt met het gletsjeroppervlak zou afsterven.

Gletsjermuizen worden vaak gevonden wankelend op ijzige sokkels, en dat komt omdat elk van deze mosballen de hoeveelheid smelt die eronder optreedt, vermindert. Dus over een periode van uren en dagen, de gletsjermuis wordt verheven op een voetstuk van ijs en rolt uiteindelijk weg.

Dit proces herhaalt zich keer op keer, zodat de bal elke keer dat hij valt een ander oppervlak aan de zon blootstelt. Op tijd, dit betekent dat de mosbal vaak en gelijkmatig genoeg ronddraait om te voorkomen dat een onderdeel te lang in contact blijft met het ijs.

Recent onderzoek naar gletsjermuizen in Alaska heeft uitgewezen dat gletsjermuizen in dit patroon meer dan zes jaar kunnen leven. Maar wetenschappers weten nog steeds niet waarom groepen gletsjermuizen de neiging hebben zich als kudden op het ijsoppervlak te verplaatsen, soms naar het zuiden, soms westen, maar altijd in overleg met elkaar. Wind, zwaartekracht en smeltpatronen zijn niet genoeg om het mysterie volledig te verklaren, dus het onderzoek gaat door.

Rotatie van gletsjermuizen

Een micro-habitat voor microscopisch leven

Ondanks dat we in een van de koudste omgevingen op aarde leven, we ontdekten dat de temperaturen in gletsjermuizen relatief warm zijn. Gedurende een periode van twee weken in juli en augustus, de interne temperatuur van de gletsjermuizen bereikte een maximum van 14,7°C, veel hoger dan het ijsoppervlak, die bijna 0°C is.

Deze warmte te midden van zoveel ijskoude kou zorgt voor een uniek ecosysteem voor ander leven, zoals microscopisch kleine dieren waarvan we verrast waren te ontdekken dat ze op een gletsjer leefden. Deze omvatten springstaarten (kleine insectachtige dieren), waterberen (ook bekend als tardigrades, de enige dieren waarvan bekend is dat ze in de ruimte hebben overleefd) en rondwormen.

wereldwijd, gletsjermuizen zijn zeldzaam. Maar waar ze worden gevonden - in plaatsen zoals Alaska, Svalbard en IJsland - ze zijn meestal overvloedig, met dichte groepen muizen die zich soms vormen op delen van de gletsjer. Maar klimaatverandering kan het bestaan ​​van veel gletsjermuizen kortsluiten.

Falljökull, de gletsjer waar we deze organismen in 2012 hebben bestudeerd is de afgelopen 40 jaar met meer dan 800 meter achteruitgegaan. In het kielzog van verdwijnende gletsjers en ijskappen is een rijke en unieke levensgemeenschap ontstaan ​​die we nog maar net beginnen te begrijpen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.