Glazen flessen wachten om te worden gerecycled bij een restaurant in Stockholm, Zweden. Ian W. Iott/Getty Images

Wat betreft het hebben van een milieuvriendelijke reputatie, je kon niet veel beter doen dan Zweden. Ten slotte, het is het land dat ons heeft laten ploeteren, de fitnessrage waarbij hardlopers vuilniszakken meesjouwen en afval oprapen langs hun routes, en een plek waar milieuonderzoekers samenwerkten met een brouwerij om een ​​bier te maken, PU:RUST, dat wordt gebrouwen met gezuiverd afvalwater, om consumenten te helpen overtuigen van de voordelen van gerecycled H2O. En je hebt waarschijnlijk talloze verhalen op internet gelezen waarin wordt beweerd dat de Zweden zo kieskeurig zijn in recycling dat ze bijna geen afval meer hebben om te gebruiken als brandstof in hun afval-naar-energiecentrales. en worden gedwongen om afval van andere landen te importeren. (Dat is niet precies het geval, zoals we later zullen bespreken.)

Maar hype terzijde, Zweden doet behoorlijk indrukwekkend werk bij het bewaren van zijn vast stedelijk afval - d.w.z. huisvuil - van stortplaatsen. In de VS, bijna 53 procent van de spullen die we in de prullenbak gooien, wordt uiteindelijk begraven. de Zweden, in vergelijking, zet maar 31, 000 ton (28, 122 metrische ton) — minder dan zeven tiende van 1 procent — van hun 4,7 miljoen ton (4,26 miljoen metrische ton) vast stedelijk afval in de grond in 2016, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn. Dat is volgens een rapport van Avfall Sverige, een vereniging die zowel de publieke als de private afvalbeheer- en recyclingsector in Zweden vertegenwoordigt.

Recycling is een groot probleem in Zweden, waar het wettelijk verplicht is. De meeste mensen scheiden plichtsgetrouw hun huisvuil en zetten het ofwel langs de stoeprand om het op te halen of geven het af bij recyclingstations, die over het algemeen binnen 1, 000 voet (300 meter) van elke woonwijk in het land, volgens Sweden.se, de officiële landelijke website.

"Het recyclen van (bijna) alles is nu een sociale norm in Zweden, "Owen Gaffney, een wereldwijde duurzaamheidsanalist en communicator bij Stockholm Resilience Centre en Future Earth, legt het uit in een e-mail. "Lokale autoriteiten maken het gemakkelijk. Als deze normen eenmaal in je denken zijn ingebed, voelt het cognitief ongemakkelijk als je een ander land bezoekt en geen gemakkelijke manieren kunt vinden om te recyclen. Ik krijg recycleangst."

Iets meer dan de helft van het Zweedse huishoudelijk afval wordt gerecycled, gecomposteerd of verwerkt door middel van anaerobe vergisting, volgens het rapport van Avfall Sverige. Dat is aanzienlijk beter dan de 34,6 procent die Amerikanen recyclen of composteren.

Afval naar energie

De rest – bijna de helft van het Zweedse huishoudelijk afval – wordt verbrand in de 33 afvalverwerkingsinstallaties van het land, of WTE, planten. Die faciliteiten leveren warmte aan 1,2 miljoen Zweedse huishoudens en elektriciteit voor nog eens 800, 000, volgens Anna-Carin Gripwall, Communicatiedirecteur van Avfall Sverige.

"We leven in een koud land, dus we hebben verwarming nodig, ’ legt Gripwall uit in een Skype-interview.

De warmte van het verbranden van afval kan in Zweden effectief worden gebruikt omdat de helft van de gebouwen in het land nu afhankelijk is van stadsverwarming. waarin ze worden verwarmd door een gemeenschappelijke verwarmingsinstallatie in plaats van hun eigen ketels of ovens te laten draaien, zoals dit artikel van Euroheat &Power uitlegt. In een Zweedse stad, Göteborg, het verbranden van afval verwarmt 27 procent van de stad, volgens deze case study uit 2011 van C40.org.

WTE-fabrieken zijn een onderwerp van controverse geweest in de VS, zoals deze 27 februari, 2018, artikel uit The Conversation details, uit bezorgdheid over de uitstoot van giftige stoffen en kooldioxide. "Het verbranden van afval is geen vorm van recycling, " de auteur van het artikel, Ana Baptista, voorzitter van het programma Milieubeleid &Duurzaamheidsmanagement van de New School, schrijft in een e-mail.

Een rapport uit 2017 van het Britse milieuadviesbureau Eunomia en Resource Media, die afval-naar-energie ook niet meetelde als recycling, Zweden gerangschikt op slechts 12e in de wereld in recycling, achter landen als Nederland en Luxemburg.

Maar in Zweden, milieuactivist Gaffney ziet WTE als meer voordelen. "Het is geen perfecte oplossing, " legt hij uit. "Toxische chemicaliën zijn nu zeer laag als gevolg van strenge regelgeving. De uitstoot van kooldioxide is echter een probleem. Maar zijn ze slechter of beter dan fossiele brandstoffen? Veel biomassa-afval zal hoe dan ook binnenkort broeikasgassen afgeven als het uiteenvalt, en dit maakt deel uit van de natuurlijke koolstofcyclus. Als je de berekening maakt, emissies van het verbranden van afval zijn vergelijkbaar met aardgas." (De Amerikaanse Environmental Protection Agency is ook tot die conclusie gekomen.)

Afval uit andere landen

Zweden verbrandt afval uit andere landen, maar Gripwall wijst erop, de Zweden worden echt betaald voor die service. (In 2014, het land heeft naar verluidt $ 800 miljoen ontvangen om 2,3 miljoen ton (2,08 miljoen ton) afval van andere landen te verwijderen, volgens de Zweedse nieuwssite SvD Näringsliv.) Als alternatief, dat afval kan worden vervangen door andere materialen, ze zegt. Omdat Zweden al heeft geïnvesteerd in hightech verbrandingsovens en stadsverwarming, "het is voor andere landen makkelijker om hun afval naar ons te exporteren."

Maar uiteindelijk, Zweden wil de hoeveelheid afval die het produceert in de eerste plaats verminderen. in 2015, Avfall Sverige lanceerde een doorlopende campagne om mensen aan te moedigen voorzichtiger te consumeren en minder weg te gooien. "We zeggen niet tegen mensen dat ze minder moeten consumeren, want dat is niet onze missie, en mensen wilden ook niet luisteren, Gripwall legt uit. "Dus we hebben het over duurzaam consumeren. Denk na over hoe je consumeert. Wat je koopt. Koop dingen die lang meegaan. En misschien kun je items delen die je niet zo vaak gebruikt."

Vooral, de organisatie probeert voedselverspilling te verminderen - niet door zich te concentreren op de milieueffecten, maar door consumenten eraan te herinneren dat ze veel geld verspillen. "In Zweden, we gooien elke vierde of vijfde boodschappentas die we kopen weg, omdat we te veel kopen of verkeerd opslaan, "zegt Gripwall. "En dat is geld in de afvoer, Echt. Dat is iets wat mensen begrijpen. Als je naar de supermarkt gaat, Maak een lijst. Kijk in de koelkast voordat je gaat winkelen, zodat je weet wat je al hebt. Dat is heel gemakkelijk te communiceren."

Dat is nu interessant

Zoals Bloomberg in 2017 meldde, een Zweedse elektriciteitscentrale omgebouwd van het gebruik van olie en kolen tot het verbranden van afgedankte kleding van de Zweedse kledingketen Hennes &Mauritz, beter bekend bij Amerikaanse consumenten als H&M.