Mensen kunnen beoordelen of iemand ziek is door slechts een paar seconden naar een foto te kijken.

Dat klinkt misschien niet opmerkelijk - totdat je bedenkt dat de zieke mensen op de foto's zich in de zeer vroege stadia van ziekten bevonden. Ze waren deelnemers aan een wetenschappelijk experiment en hadden afgesproken besmet te worden met een bacterie die een ontstekingsreactie zou veroorzaken. Hun portretten werden slechts twee uur na infectie genomen.

Die foto's, samen met portretten van dezelfde mensen genomen toen ze gezond waren, werden in willekeurige volgorde geflitst voor tientallen studievrijwilligers. De vrijwilligers hadden niet meer dan 5 seconden om te raden of de persoon op de foto ziek of gezond was.

In de eerste reeks beoordelingen, 62 vrijwilligers maakten er 2, 945 oordelen over 32 foto's (van acht mannen en acht vrouwen, elk gefotografeerd na injectie met een E. coli-endotoxine en na injectie met een placebo).

De vrijwilligers vermoedden dat 1, 215 van die foto's waren van mensen die ziek waren. Die gissingen waren 64 procent van de tijd correct en 36 procent van de tijd onjuist, volgens een studie die deze week in de Proceedings van de Royal Society B .

Blijkbaar, drie van de 16 deelnemers waren bijzonder ondoorgrondelijk; toen ze uit de analyse werden verwijderd, de vrijwilligers hadden 81 procent van de tijd goed geraden, de studie auteurs gevonden.

Op een schaal waarop 0,5 staat voor willekeurig raden en 1 voor elke keer goed raden, de vrijwilligers scoorden een 0,62. Met andere woorden, ze deden het beduidend beter dan wanneer ze net een munt hadden opgeworpen om te bepalen of iemand gezond of ziek was.

In de tweede reeks beoordelingen, 60 mensen keken naar dezelfde 32 foto's en werd gevraagd of de persoon op elke foto er ziek uitzag en of ze er moe uitzagen. De vrijwilligers beoordeelden ook acht specifieke "ziektesignalen" op een schaal van 1 (geen symptomen) tot 7 (zeer hoge symptomen).

Uit de beoordelingen bleek dat de mensen op de foto's er zieker en vermoeider uitzagen nadat ze de E. coli-injectie hadden gekregen dan nadat ze de placebo hadden gekregen. De beoordelaars dachten ook dat mensen een blekere huid hadden, blekere lippen, meer gezwollen gezichten, rodere ogen, meer hangende oogleden en hangende monden nadat ze de echte injectie hadden gekregen dan nadat ze de neppe kregen.

Verdere analyse toonde aan dat alle zes die gezichtskenmerken de perceptie van de gezondheid van een persoon beïnvloedden. Dat gold ook voor vermoeidheid. Maar twee andere signalen die verschillende waarderingen kregen bij zieke en gezonde mensen - een glanzende huid en een vlekkerige huid - hadden geen invloed op het oordeel over gezondheid, meldden de onderzoekers.

Het lijkt misschien verrassend dat gewone mensen zo snel na infectie ziekte bij anderen konden herkennen, maar de auteurs van het onderzoek zeiden dat dit vermogen een duidelijk evolutionair doel heeft.

"Het zou aantoonbaar bijzonder gunstig zijn om zieke personen in een vroeg stadium van ziekte te identificeren wanneer het risico op besmetting hoog is, " schreef het team onder leiding van John Axelsson van de Universiteit van Stockholm en het Karolinska Instituut in Stockholm.

In feite, zij merkten op, de experimenten met foto's onderschatten waarschijnlijk de omvang van deze vaardigheid:"In echte omstandigheden, we zouden verwachten dat mensen een hogere gevoeligheid hebben vanwege de mogelijkheid om andere signalen te integreren (bijv. lichaamsgeur en spraak)."

Maar dit oordeel is niet perfect, vooral omdat veel van de signalen die verband houden met ziekte ook aanwezig zijn bij mensen die alleen maar moe of verdrietig zijn. Het lijkt onvermijdelijk dat mensen soms anderen vermijden "die geen besmettingsgevaar vormen, ’ schreven de onderzoekers, eraan toevoegend dat dit zou kunnen helpen bij het verklaren van een fenomeen dat bekend staat als "handicapstigma" en andere soorten vooroordelen.

"Dergelijke gedragstendensen zouden zijn bevorderd door selectiedruk om fout-negatieve reacties te voorkomen bij het scannen van de omgeving op dreigende infectieuze bedreigingen, ’ concludeerden ze.

Met dit alles in gedachten, bekijk de foto's die bij dit verhaal horen.

Als ze er een beetje grappig uitzien, dat komt omdat elk een samenstelling is van de acht mannen en acht vrouwen die ermee instemden ziek te worden omwille van de wetenschap. De ene kant bestaat uit 16 portretten van mensen die gezond waren, en de andere bestaat uit 16 portretten van mensen die net ziek begonnen te worden.

Welke kant is welke?

Als je geraden had dat de zieke gezichten aan de rechterkant staan, je hebt gelijk.

© 2018 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.