Vuur starten is een vaardigheid waar veel moderne mensen mee worstelen bij afwezigheid van een aansteker of lucifers. De vroegste mensen oogstten waarschijnlijk vuur uit natuurlijke bronnen, maar toen onze voorouders de vaardigheden leerden om naar believen in brand te steken, ze hadden hernieuwde bescherming, een manier om te koken, licht om mee te werken, en warmte binnen handbereik.

Net toen deze gedenkwaardige verwerving van kennis plaatsvond, is een veelbesproken onderwerp voor archeologen geweest.

Nutsvoorzieningen, een team van onderzoekers van de Universiteit van Connecticut, werken met collega's uit Armenië, het VK., en Spanje, heeft overtuigend bewijs gevonden dat vroege mensen zoals Neanderthalers niet alleen vuur beheersten, maar beheerste ook het vermogen om het te genereren.

"Vuur werd verondersteld het domein te zijn van Homo sapiens maar nu weten we dat andere oude mensen zoals Neanderthalers het konden creëren, " zegt co-auteur Daniel Adler, universitair hoofddocent antropologie. "Dus misschien zijn we toch niet zo bijzonder."

Hun werk, vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , paren archeologische, koolwaterstof en isotoop bewijs van menselijke interacties met vuur, met hoe het klimaat er tienduizenden jaren geleden uitzag.

Met behulp van specifieke brandgerelateerde moleculen die zijn gedeponeerd in het archeologische archief en een analyse van klimatologische aanwijzingen, de onderzoekers onderzochten Lusakert Cave 1 in de Armeense Hooglanden.

"Het aansteken van vuur is een vaardigheid die moet worden geleerd - ik heb nog nooit iemand gezien die erin slaagde vuur te maken zonder eerst te zijn onderwezen. Dus de veronderstelling dat iemand de mogelijkheid heeft om naar believen vuur te maken, is een bron van discussie, " zegt Gideon Hartman, universitair hoofddocent antropologie, en studeer co-auteur.

Het onderzoeksteam keek naar sedimentmonsters om de overvloed aan polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) te bepalen, die vrijkomen bij de verbranding van organisch materiaal.

Eén type PAK genaamd lichte PAK's, wijd verspreid en wijzen op bosbranden, terwijl andere, zware PAK's genoemd, zich nauw verspreiden en veel dichter bij de vuurbron blijven.

"Kijkend naar de markeringen voor branden die lokaal zijn gemaakt, we beginnen te zien dat andere menselijke activiteit correleert met meer bewijs van lokaal gemaakt vuur, " zegt hoofdauteur Alex Brittingham, een UConn-promovendus in de antropologie.

Bewijs van toegenomen menselijke bezetting op de locatie, zoals concentraties van dierlijke botten uit maaltijden en bewijs van het maken van gereedschap, correleerde met een verhoogde brandfrequentie en de verhoogde frequentie van zware PAK's.

Onderzoekers moesten ook de mogelijkheid uitsluiten dat onstabiel weer, die aanleiding geeft tot bliksem, de vuren hadden aangestoken.

Om dit te doen, ze analyseerden de waterstof- en koolstofisotoopsamenstelling van de wasachtige nagelriemen van oude plantenweefsels die in sedimenten waren bewaard. De verdeling van deze bladwas geeft aan in wat voor klimaat de planten groeiden.

Ze konden geen enkel bewijs vinden voor een verband tussen de algehele paleoklimatologische omstandigheden en het geochemische record van vuur, zegt Michael Hren, studie auteur en universitair hoofddocent geowetenschappen.

"Om routinematig toegang te krijgen tot natuurlijk veroorzaakte branden, er zouden omstandigheden moeten zijn geweest die blikseminslagen zouden veroorzaken met een relatieve frequentie die bosbranden hadden kunnen doen ontbranden, ' zegt Hren.

Door de klimaatgegevens te koppelen aan het bewijs gevonden in het archeologisch archief, de onderzoekers stelden toen vast dat de bewoners van de grot niet in droger leefden, wildvuurgevoelige omstandigheden terwijl ze branden in de grot gebruikten.

In feite, er waren minder bosbranden voor deze oude mensen om te oogsten in de tijd dat de vuurfrequentie en de zware PAK-frequentie hoog waren in de grot, zegt Brittingham.

"Het lijkt erop dat ze het vuur konden beheersen buiten de natuurlijke beschikbaarheid van bosbranden, ', zegt Brittingham.

Brittingham past nu dezelfde onderzoekstechnieken toe om andere grotten te analyseren die door vroege mensen werden bewoond. Momenteel werkt hij met een team in Georgië, onder andere locaties, om te bepalen of vuur onafhankelijk is ontwikkeld door groepen in verschillende geografische gebieden.

"Was het iets dat mensen in Armenië konden doen, maar mensen in Frankrijk niet? Is het onafhankelijk ontwikkeld?" vraagt ​​Brittingham.