Wanneer de meeste mensen zich de bevruchting voorstellen, stellen ze zich cartoonachtige, kikkervormige zaadcellen voor die snel naar een ei zwemmen, erin botsen en - voila - op magische wijze menselijke leven. In feite is bevruchting minder een enkele gebeurtenis en meer een langdurig proces.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Voor bevruchting moet vers ejaculatie sperma verschillende uren hyperactivatie zodat ze klaar zijn om te zwemmen. Zodra de spermacellen en eicellen elkaar ontmoeten, zorgt een reeks complexe reacties ervoor dat het ei het sperma bindt en enzymen in de punt van het sperma vrijgeeft waardoor de twee cellen kunnen versmelten. De afzonderlijke bundels genetisch materiaal in het ei en in het sperma komen samen om de pronucleus van een enkele cel te vormen. Deze cel is een zygoot en heeft het potentieel om een menselijke baby te worden.
Spermacellen, activeren!

Na ejaculatie gebeuren de eerste paar uren die tot bevruchting leiden nog voordat de zaadcellen en eicellen elkaar zelfs ontmoeten. Ongeveer 180 miljoen zaadcellen komen samen in het voortplantingskanaal en werpen overtollige eiwitten af die ejaculeren met hen en reorganiseren hun plasmamembranen totdat ze hyperactief zijn en klaar om naar het ei te zwemmen.
Ei, ontmoet sperma

Met hun nieuw geactiveerde staarten, navigeren de zaadcellen naar de eicel. De eicel heeft een buitenste ring genaamd de zona pellucida, die zaadreceptoren bevat. Het ei gebruikt deze receptoren om het sperma op te vangen, en het uiteinde van de zaadcellen, het acrosoom genaamd, begint enzymen vrij te geven. Deze enzymen, samen met de werking van de beweeglijke staarten van het sperma, helpen de spermacellen door de zona pellucida te bewegen en versmelten met het plasmamembraan van de eicel.
Eicel, activeren!

De het moment waarop het plasmamembraan van de eicel versmelt met één zaadcel is groot omdat deze het toneel vormt voor twee belangrijke gebeurtenissen. De eerste is de zona-reactie, die de zona pellucida verhardt en de zaadreceptoren afsluit, waardoor elk ander sperma de binding met de eicel blokkeert. De tweede is ei-activering, die snelle fysieke en metabole veranderingen en de voltooiing van gespecialiseerde celdeling, meiose genoemd, omvat.
Twee cellen worden één cel

Na de fusie van de eicel en de zaadcel is het hoofdgebied van de zaadcel absorbeert in het cytoplasma van de eicel, waardoor de nucleaire enveloppe vrijkomt en de chromatine vrijkomt, het materiaal dat bestemd is om chromosomen te worden. De chromatine uit de eicel en de zaadcel komen samen om een pronucleus te vormen waar de chromosomen beginnen te paren.

Deze nieuw gevormde enkele cel die het genetische materiaal van zowel de zaadcel als de eicel bevat, is een zygoot. Deze zygote besteedt meerdere dagen aan het delen totdat hij klaar is om in de baarmoeder te implanteren. Met een beetje geluk wordt het bevruchte ei uiteindelijk een babymens