Hoewel de economische kosten van natuurrampen gemiddeld niet veel zijn gestegen, gemiddelden kunnen bedrieglijk zijn. De kosten van grote rampen zoals orkanen Katrina, Maria en Dorian of de enorme tornadozwermen in het Midwesten zijn in een onevenredig grotere mate toegenomen dan die van kleinere gebeurtenissen, en deze grote rampen zijn veel duurder geworden, aldus een internationaal team van onderzoekers.

Volgens de onderzoekers is klimaatverandering is gekoppeld aan een toename van de frequentie en intensiteit van natuurrampen, wat leidt tot de noodzaak om het risico van deze rampen te plannen en te evalueren. Twee jaar na orkaan Maria, Puerto Rico is nog steeds aan het herstellen, en weken nadat Dorian Abaco en Grand Bahama had gedecimeerd, het herstelproces van wat lijkt op een enorme explosiezone is nog onduidelijk. De gevolgen van orkaan Katrina in 2005 op New Orleans zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar in die stad.

"We hebben een hele verdeling van schade die we meestal gemiddeld om de economische gevolgen te bepalen, " zei Francesca Chiaromonte, houder van de Dorothy Foehr Huck en J. Lloyd Huck leerstoel in Statistics for the Life Sciences en hoogleraar statistiek aan Penn State. "Maar het zijn de extreme gebeurtenissen die de schade veroorzaken die het moeilijkst is om mee om te gaan."

Luchtfoto van bosbrand met stromende rook

Met de grotere, dramatische gebeurtenissen worden duurder, het begrijpen van de effecten en het plannen van toekomstige kosten zijn belangrijk. Als alleen naar gemiddelden wordt gekeken, mensen kunnen belangrijke veranderingen missen.

"Grote evenementen kunnen lokale infrastructuren overbelasten, " zei Klaus Keller, hoogleraar geowetenschappen en directeur van het Center for Climate Risk Management aan Penn State. "Veel besluitvormers ontwerpen strategieën om klimaatrisico's te beheersen. Het succes van deze strategieën hangt vaak in belangrijke mate af van hoe extreme gebeurtenissen veranderen."

Beleid dat alleen is gebaseerd op gemiddelde jaarlijkse of tienjarige kosten, houdt geen rekening met de toenemende impact van de meest dramatische gebeurtenissen.

"De dingen gaan echt omhoog bij de bovenste 5%, " zei Chiaromonte, die ook wetenschappelijk coördinator is van de EMbeDS Department of Excellence aan de Sant'Anna School of Advanced studies in Pisa, Italië. "En als we bij de top 1% komen, schade is tussen 1970 en 2010 ongeveer 20 keer zo groot geworden."

De onderzoekers kozen een kwantielregressie om de gegevens te analyseren om af te wijken van "gemiddelde" gegevensbevindingen. Ze namen ook enkele belangrijke controles voor hun rekening, zoals veranderingen in de bevolking en rijkdom in de tijd. Zelfs als we rekening houden met deze veranderingen, Schade bij eenmalige gebeurtenis in de top 1% wordt geschat op $ 26 miljoen per jaar.

overstroomd, verwoest gebied van Pascagoula

"Hoewel het effect van tijd op gemiddelden moeilijk te detecteren is, effecten op extreme schade zijn groot, statistisch significant en groeiend met toenemende percentielen, " rapporteren de onderzoekers vandaag (7 oktober) in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

De onderzoekers merken op dat stijgingen van de kosten van extreme natuurrampen niet overal ter wereld uniform zijn. Ze lijken dramatischer in gebieden die traditioneel als gematigd worden beschouwd.

"Dit kan te wijten zijn aan het feit dat extreme rampen nu de gematigde streken treffen en aan het feit dat deze gebieden minder voorbereid zijn op extreme rampen in vergelijking met tropische gebieden. " zei Chiaromonte. "Tropische streken, vooral die in het rijke deel van de wereld, hebben mechanismen ontwikkeld om de gevolgen van extreme rampen te verzachten. Soortgelijke inspanningen kunnen in feite, nodig zijn in gebieden die we traditioneel als 'veiliger' beschouwen."

Terwijl de economische impact van extreme natuurrampen toeneemt, op basis van de gegevens die in de studie zijn overwogen, sterfte is in dalende lijn, misschien vanwege lagere kwetsbaarheden, verbeterde systemen voor vroegtijdige waarschuwing en evacuatie, en effectievere hulpverlening. Echter, dit mag niet leiden tot zelfgenoegzaamheid, merken de onderzoekers op. De gegevens wijzen op een toename van het aantal slachtoffers als gevolg van extreme temperatuurgebeurtenissen.

Een belangrijke implicatie van deze studie is dat de verzekeringssector en openbare instellingen voor rampenbestrijding moeten verwachten dat ze met toenemende economische verliezen te maken zullen krijgen, aldus de onderzoekers. Een andere belangrijke implicatie is dat adaptatiemaatregelen zowel in gematigde streken als in de tropen van cruciaal belang zullen zijn.

De onderzoekers merken ook op dat als een deel van de verschuiving naar grotere, duurder, natuurrampen het gevolg zijn van klimaatverandering, dan is mitigatie van klimaatverandering een voor de hand liggende benadering om economische effecten te mitigeren.