De laatste wolharige mammoeten leefden op Wrangel Island in de Noordelijke IJszee; ze stierven uit 4, 000 jaar geleden in een zeer korte tijd. Een internationaal onderzoeksteam van de universiteiten van Helsinki en Tübingen en de Russische Academie van Wetenschappen heeft nu het scenario gereconstrueerd dat had kunnen leiden tot het uitsterven van de mammoeten. De onderzoekers geloven dat een combinatie van geïsoleerde habitat en extreme weersomstandigheden, en zelfs de verspreiding van de prehistorische mens kan het lot van de oude reuzen hebben bezegeld. Het onderzoek is gepubliceerd in de laatste editie van Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

Tijdens de laatste ijstijd zo'n 100, 000 tot 15, 000 jaar geleden, mammoeten waren wijdverbreid op het noordelijk halfrond van Spanje tot Alaska. Als gevolg van de opwarming van de aarde die begon op 15, 000 jaar geleden, hun leefgebied in Noord-Siberië en Alaska kromp. Op Wrangel-eiland, sommige mammoeten werden afgesneden van het vasteland door de stijgende zeespiegel; die bevolking overleefde nog eens 7000 jaar.

Het team van onderzoekers uit Finland, Duitsland en Rusland onderzochten de isotopensamenstellingen van koolstof, stikstof, zwavel en strontium uit een groot aantal mammoetbotten en tanden uit Noord-Siberië, Alaska, de Yukon, en Wrangel-eiland, variërend van 40, 000 tot 4, 000 jaar oud. Het doel was om mogelijke veranderingen in het dieet van de mammoeten en hun leefgebied te documenteren en aanwijzingen te vinden voor een verstoring in hun omgeving. De resultaten toonden aan dat de collageen-koolstof- en stikstofisotoopsamenstellingen van mammoeten van Wrangel Island niet verschuiven naarmate het klimaat ongeveer 10 opwarmde, 000 jaar geleden. De waarden bleven ongewijzigd totdat de mammoeten verdwenen, schijnbaar uit het midden van de stal, gunstige leefomstandigheden.

Dit resultaat staat in contrast met de bevindingen over wolharige mammoeten uit de Oekraïens-Russische vlakten, die uitstierven 15, 000 jaar geleden, en op de mammoeten van St. Paul Island in Alaska, die verdween 5, 600 jaar geleden. In beide gevallen, de laatste vertegenwoordigers van deze populaties vertoonden significante veranderingen in hun isotopensamenstelling, wijzend op veranderingen in hun omgeving kort voordat ze plaatselijk uitstierven.

Eerdere aDNA-onderzoeken wijzen uit dat de mammoeten van Wrangel Island mutaties leden die hun vetmetabolisme aantasten. In dit onderzoek, het team vond een intrigerend verschil tussen de mammoeten van Wrangel Island en hun Siberische voorgangers in de ijstijd:de carbonaatkoolstofisotoopwaarden gaven een verschil aan in de vetten en koolhydraten in de voeding van de populaties. "We denken dat dit de neiging weerspiegelt van Siberische mammoeten om te vertrouwen op hun vetreserves om te overleven tijdens de extreem strenge winters in de ijstijd, terwijl Wrangel mammoeten, leven in mildere omstandigheden, hoefde gewoon niet", zegt Dr. Laura Arppe van het Finse Natuurhistorisch Museum Luomus, Universiteit van Helsinki, die het team van onderzoekers leidde. De botten bevatten ook niveaus van zwavel en strontium, wat erop wees dat de verwering van gesteente tegen het einde van het bestaan ​​​​van de mammoetpopulatie intensiveerde. Dit heeft mogelijk invloed gehad op de kwaliteit van het drinkwater van de mammoeten.

Waarom zijn de laatste wolharige mammoeten dan zo plotseling verdwenen? De onderzoekers vermoeden dat ze zijn uitgestorven door kortstondige gebeurtenissen. Extreem weer zoals regen op sneeuw, d.w.z. een ijsvorming kan de grond met een dikke laag ijs hebben bedekt, voorkomen dat de dieren voldoende voedsel vinden. Dat had kunnen leiden tot een dramatische bevolkingsafname en uiteindelijk tot uitsterven. "Het is gemakkelijk voor te stellen dat de bevolking, misschien al verzwakt door genetische achteruitgang en problemen met de drinkwaterkwaliteit hadden kunnen bezwijken na zoiets als een extreem weer, " zegt professor Hervé Bocherens van het Senckenberg Centrum voor Menselijke Evolutie en Paleomilieu aan de Universiteit van Tübingen, een co-auteur van de studie.

Een andere mogelijke factor zou de verspreiding van mensen kunnen zijn. Het vroegste archeologische bewijs van mensen op Wrangel Island dateert van slechts een paar honderd jaar na het meest recente mammoetbot. De kans dat er bewijs wordt gevonden dat mensen op de mammoeten van Wrangel Island hebben gejaagd, is erg klein. Toch kan een menselijke bijdrage aan het uitsterven niet worden uitgesloten.

De studie laat zien hoe met name geïsoleerde kleine populaties grote zoogdieren met uitsterven worden bedreigd door extreme omgevingsinvloeden en menselijk gedrag. Een belangrijke conclusie hiervan is dat we kunnen helpen soorten te behouden door de populaties te beschermen die niet van elkaar geïsoleerd zijn.