Dit is een liefdesverhaal:Een jonge Chinese man, Bohé, en een jonge Chinese vrouw, Dihua, zijn net verloofd. Beiden zijn vatbaar voor de door ouders gearrangeerde match. Helaas, voordat ze de kans krijgen om te trouwen, de Boxer-opstand van 1898 barst uit en Bohe wordt gescheiden van Dihua. Tegen de tijd dat ze met hem herenigd is in Shanghai, hij is een opiumverslaafde geworden. Dihua, een deugdzame confucianistische vrouw, probeert tevergeefs om hem te redden en, nadat hij sterft, begaat de rest van haar leven tot het monastieke celibaat.

De relatie in "De Zee van Spijt, " geschreven in 1906 door de Chinese auteur Wu Jianren, past misschien niet in de moderne definities van romantische liefde. Maar in het China van het begin van de 20e eeuw, waar passie werd gedefinieerd als toewijding aan confucianistische normen, getoond door iemands dagelijkse houding, Dihua's voorbeeld van dappere zelfopoffering was het toppunt van gepassioneerde vervulling.

Dit is slechts een van de voorbeelden uit de 19e-eeuwse Chinese cultuur die helpen een beeld te schetsen van een samenleving die op het punt staat te veranderen en worstelt met de aanval van westerse ideeën, vooral degenen die romantische liefde associeerden met moderne vrijheid en individualiteit.

Haiyan Lee, een universitair hoofddocent in Stanford's Department of East Asian Languages ​​and Cultures, bestudeert Chinese literatuur en cultuur uit de cruciale periode tussen 1900 en 1950 met als doel het documenteren van wat zij de 'sentimentele revolutie' van China noemt.

Euro-Amerikaanse ideeën over liefde

Lee karakteriseert de geschiedenis van de liefde in China als "een moeizaam proces van onderhandeling en hybridisatie, die nog volop aan de gang is, merkt echter op dat een van de effecten van globalisering op het moderne leven de lokalisatie van Europese Verlichtingsideeën over liefde is geweest, vrijheid en individualiteit. Dankzij de enorme impact van de Euro-Amerikaanse cultuur, vooral via Hollywood-films, "hedendaagse Chinese opvattingen over liefde en seksualiteit komen steeds meer overeen met het dominante westerse paradigma."

Met andere woorden, globalisering heeft geleid tot het omarmen van "van het Westen afgeleide, op sentimenten gebaseerde veronderstellingen over persoonlijkheid en socialiteit, " waarvan ze zei dat het "de weg heeft vrijgemaakt voor melodramatische liefdesverhalen zoals Titanic om China en een groot deel van de rest van de wereld te veroveren."

Lee's "Revolutie van het hart:een genealogie van liefde in China, 1900-1950" (Stanford University Press, 2007) beschrijft de gevoelsstructuren in de moderne Chinese geschiedenis. Het boek werd in 2009 bekroond met de Association for Asian Studies Joseph Levenson Book Prize voor het beste Engelstalige academische boek over China na 1900.

In haar onderzoek heeft Lee ontwikkelt een genealogie van Chinese noties over liefde (qing) door een breed scala aan teksten te onderzoeken, inclusief literaire, historisch, filosofisch, sociologische en populaire culturele genres.

"Deze ideeën over liefde en emotie vertellen ons veel over een cultuur en samenleving, sinds wanneer we over liefde praten, we hebben het ook over tal van andere dingen, "zei Leen.

Onconventioneel onderzoek onthult de oorsprong van culturele verandering

Het verhaal van Bohe en Dihua, bijvoorbeeld, is in zekere zin een universeel tragisch liefdesverhaal over een door sterren gekruist stel. Maar op een ander niveau, het gaat ook om de deugd van standvastigheid, geïllustreerd door de vrouwelijke hoofdrolspeler Dihua. Tegen de achtergrond van rebellie, sociale onrust en ontwrichting, Dihua blijft trouw aan haar zieke moeder en haar eigenzinnige verloofde. Zelfs nadat beide dood en verdwenen zijn, ze eert hun nagedachtenis door haar eigen leven op te schorten in vrome contemplatie. Zo'n extravagant gebaar van toewijding is de lezers van vandaag waarschijnlijk vreemd, Zowel Chinees als Amerikaans.

Geïnspireerd door een cursus Engelse literatuur over Victoriaanse fictie die ze tijdens haar doctoraatsstudie volgde, Lee begon kwesties van liefde en sympathie in de Chinese context te overwegen. De academische studie van emotie in literatuur en geschiedenis was relatief nieuw in de jaren negentig. Lee zei dat het sindsdien is aangeslagen en is uitgegroeid tot een robuust subveld in het afgelopen decennium, waardoor haar doorlopende bibliografie met de maand langer wordt.

Het zich ontwikkelende spectrum van affectieve uitingen in China overspannen, Lee's onderzoeksmethodologie is enigszins onconventioneel. In plaats van argumenten te construeren rond specifieke auteurs of genres in de literatuur, ze richt haar lens op wat in de Chinese cultuur als 'gezond verstand' wordt beschouwd. Het is door deze genealogische opgraving, gedaan over literair en niet-literair materiaal, dat ze het proces kan identificeren waardoor culturele normen vandaag vorm kregen in de loop van de moderne eeuw van China.

Lee zei dat wat ze het leukst vindt aan haar aanpak, is hoe het mensen verrast dat 'wat ze als vanzelfsprekend beschouwen en hebben geïnternaliseerd als een cultureel instinct een veel recentere oorsprong heeft dan ze zouden verwachten'.

Lee hanteert een vergelijkbare verkenningsbenadering in haar aanstaande publicatie, De vreemdeling en de Chinese morele verbeelding, een werk dat zich richt op hedendaags China en morele kwesties zoals die door middel van interactie met vreemden worden gebroken. Vooral, Lee merkt op hoe "socialistisch China bepaalde klassen van mensen als staatsvijanden markeert en hen als vreemden beschouwt, buitenstaanders en paria's."