Kritisch overzicht van groeiende archeologische en paleomilieudatasets met betrekking tot de verspreiding van mensachtigen in het Midden- en Laat-Pleistoceen (300-12 duizend jaar geleden) binnen en buiten Afrika, vandaag gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag , demonstreert unieke omgevingsinstellingen en aanpassingen voor: Homo sapiens ten opzichte van eerdere en naast elkaar bestaande mensachtigen zoals: Homo neanderthalensis en homo erectus . Het vermogen van onze soort om verschillende en 'extreme' omgevingen over de hele wereld te bezetten, staat in schril contrast met de ecologische aanpassingen van andere mensachtige taxa, en kan verklaren hoe onze soort de laatste overlevende mensachtigen op de planeet werd.

De krant, door wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de University of Michigan suggereert dat onderzoek naar wat het betekent om mens te zijn, zou moeten verschuiven van pogingen om de vroegste materiële sporen van 'kunst' te ontdekken, 'taal', of technologische 'complexiteit' om te begrijpen wat onze soort ecologisch uniek maakt. In tegenstelling tot onze voorouders en hedendaagse verwanten, onze soort koloniseerde niet alleen een diversiteit aan uitdagende omgevingen, inclusief woestijnen, tropische regenwouden, instellingen op grote hoogte, en het paleoarctische gebied, maar ook gespecialiseerd in de aanpassing aan sommige van deze uitersten.

Voorouderlijke ecologieën - de ecologie van het vroege en midden-Pleistoceen Homo

Hoewel alle mensachtigen die deel uitmaken van het geslacht Homo worden in academische en publieke kringen vaak 'menselijk' genoemd, deze evolutionaire groep, die ongeveer 3 miljoen jaar geleden in Afrika ontstond, is zeer divers. Sommige leden van het geslacht Homo (namelijk homo erectus ) in Spanje was aangekomen, Georgië, China, en Indonesië met 1 miljoen jaar geleden. Nog, bestaande informatie van fossiele dieren, oude planten, en chemische methoden suggereren allemaal dat deze groepen milieumozaïeken van bos en grasland volgden en exploiteerden. Er is beweerd dat homo erectus en de 'Hobbit', of Homo floresiensis , gebruikt vochtig, schaarse tropische regenwoudhabitats in Zuidoost-Azië van 1 miljoen jaar geleden tot 100, 000 en 50, 000 jaar geleden, respectievelijk. Echter, hiervoor hebben de auteurs geen betrouwbaar bewijs gevonden.

Er is ook beweerd dat onze naaste verwanten van mensachtigen, Homo Neanderthalensis - of de Neanderthalers - waren gespecialiseerd in de bezetting van Eurazië op hoge breedtegraden tussen 250, 000 en 40, 000 jaar geleden. De basis hiervoor omvat een gezichtsvorm die mogelijk is aangepast aan koude temperaturen en een jachtfocus op grote dieren zoals wolharige mammoeten. Hoe dan ook, een overzicht van het bewijsmateriaal bracht de auteurs ertoe opnieuw te concluderen dat Neanderthalers voornamelijk een diversiteit aan bos- en graslandhabitats exploiteerden, en jaagde op een verscheidenheid aan dieren, van temperatuur noord Eurazië tot de Middellandse Zee.

woestijnen, regenwouden, bergen, en het noordpoolgebied

In tegenstelling tot deze andere leden van het geslacht Homo , onze soort - Homo sapiens - was in 80-50 uitgegroeid tot hoger gelegen niches dan zijn hominine-voorgangers en tijdgenoten, 000 jaar geleden, en met ten minste 45, 000 jaar geleden koloniseerde snel een reeks paleoarctische omgevingen en tropische regenwouden in Azië, Melanesië, en Amerika. Verder, de auteurs stellen dat de aanhoudende accumulatie van beter gedateerde, omgevingsdatasets met hogere resolutie die verband houden met het doorkruisen van onze soort door de woestijnen van Noord-Afrika, het Arabisch Schiereiland, en Noordwest-India, evenals de grote hoogten van Tibet en de Andes, zal verder helpen om te bepalen in welke mate onze soort nieuwe kolonisatiecapaciteiten vertoonde bij het binnenkomen van deze regio's.

Het vinden van de oorsprong van deze ecologische 'plasticiteit', of het vermogen om een ​​aantal zeer verschillende omgevingen te bezetten, blijft momenteel moeilijk in Afrika, vooral terug naar de evolutionaire oorsprong van Homo sapiens 300-200, 000 jaar geleden. Echter, de auteurs beweren dat er net na dit tijdsbestek verleidelijke hints zijn voor nieuwe omgevingscontexten van menselijke bewoning en de bijbehorende technologische verschuivingen in Afrika. Ze veronderstellen dat de drijfveren van deze veranderingen duidelijker zullen worden met toekomstig werk, vooral dat wat archeologisch bewijs nauw integreert met sterk opgeloste lokale paleo-ecologische gegevens. Bijvoorbeeld, hoofdauteur van het artikel, Dr. Patrick Roberts, suggereert, "Hoewel een focus op het vinden van nieuwe fossielen of genetische karakterisering van onze soort en zijn voorouders heeft geholpen om de brede timing en locatie van mensachtige specificaties ruw te maken, dergelijke inspanningen zijn grotendeels stil over de verschillende omgevingscontexten van bioculturele selectie".

De 'generalistische specialist' - een zeer sapiens niche

Een van de belangrijkste nieuwe beweringen van de auteurs is dat het bewijs voor menselijke bewoning van een enorme diversiteit aan omgevingen op de meeste continenten van de aarde door het Laat-Pleistoceen wijst op een nieuwe ecologische niche, die van de 'generalistische specialist'. Zoals Roberts stelt:"Er bestaat een traditionele ecologische dichotomie tussen 'generalisten', die gebruik kunnen maken van een verscheidenheid aan verschillende hulpbronnen en in verschillende omgevingsomstandigheden kunnen leven, en 'specialisten', die een beperkt dieet en een nauwe omgevingstolerantie hebben. Echter, Homo sapiens bewijs leveren voor 'gespecialiseerde' populaties, zoals verzamelaars van regenwoud in de bergen of paleoarctische mammoetjagers, bestaande binnen wat traditioneel wordt gedefinieerd als een 'generalistische' soort".

Dit ecologische vermogen is mogelijk geholpen door uitgebreide samenwerking tussen niet-verwante individuen in het Pleistoceen Homo sapiens , betoogt Dr. Brian Stewart, co-auteur van de studie. "Niet-verwante voedsel delen, uitwisseling over lange afstand, en rituele relaties zouden populaties in staat hebben gesteld zich 'reflexief' aan te passen aan lokale klimaat- en omgevingsfluctuaties, en andere mensachtige soorten te overtreffen en te vervangen." In wezen, accumuleren, tekenen van, en het doorgeven van een grote hoeveelheid cumulatieve culturele kennis, in materiaal- of ideevorm, kan van cruciaal belang zijn geweest bij het creëren en onderhouden van de generalistisch-specialistische niche door onze soort in het Pleistoceen.

Gevolgen voor ons streven naar de oude mensheid

De auteurs zijn duidelijk dat deze stelling hypothetisch blijft en kan worden weerlegd door bewijs voor het gebruik van 'extreme' omgevingen door andere leden van het geslacht Homo . Echter, het testen van de niche van de 'generalistische specialist' in onze soort moedigt onderzoek aan in extremere omgevingen die voorheen werden verwaarloosd als weinig belovend voor paleoantropologisch en archeologisch werk, waaronder de Gobi-woestijn en het Amazone-regenwoud. De uitbreiding van dergelijk onderzoek is vooral belangrijk in Afrika, de evolutionaire bakermat van Homo sapiens , waar meer gedetailleerde archeologische en milieugegevens die teruggaan tot 300-200, 000 jaar geleden worden steeds belangrijker als we de ecologische vermogens van de vroegste mensen willen volgen.

Het is ook duidelijk dat groeiend bewijs voor het kruisen van mensachtigen en een complexe anatomische en gedragsmatige oorsprong van onze soort in Afrika benadrukt dat archeologen en paleoantropologen zich moeten concentreren op het kijken naar de milieu-associaties van fossielen. "Hoewel we vaak opgewonden raken door de ontdekking van nieuwe fossielen of genomen, misschien moeten we meer in detail nadenken over de gedragsimplicaties van deze ontdekkingen, en besteed meer aandacht aan wat deze nieuwe vondsten ons vertellen over het nieuwe overschrijden van ecologische drempels ", zegt Stewart. Werk dat zich richt op hoe de genetica van verschillende mensachtigen kan hebben geleid tot ecologische en fysieke voordelen, zoals capaciteiten op grote hoogte of UV-tolerantie, blijft in hoge mate vruchtbare weg vooruit in dit opzicht.

"Net als bij andere definities van menselijke oorsprong, problemen van bewaring maken het ook moeilijk om de oorsprong van de mens als ecologische pionier te bepalen. Echter, een ecologisch perspectief op de oorsprong en aard van onze soort verlicht mogelijk het unieke pad van Homo sapiens omdat het snel de diverse continenten en omgevingen van de aarde ging domineren", concludeert Roberts. Het testen van deze hypothese zou nieuwe wegen moeten openen voor onderzoek en, indien correct, nieuwe perspectieven op de vraag of de 'generalistische specialist' een adaptief succes zal blijven in het licht van groeiende vraagstukken van duurzaamheid en milieuconflicten.