Reusachtig, roofzuchtige krokodilachtige dieren die tijdens het Trias in zuidelijk Afrika leefden, jaagden 210 miljoen jaar geleden op vroege dinosaurussen en verwanten van zoogdieren. Deze roofdieren, bekend als "rauisuchians" jaagden op vroege herbivore dinosaurussen en hun zoogdierverwanten die in die tijd leefden, volgens Wits Masters-student Rick Tolchard.

"Deze oude fossielen leveren ons bewijs van hoe ten minste twee roofdiersoorten 210 miljoen jaar geleden op deze vegetarische dinosaurussen jaagden. Het is verbazingwekkend om de aanwijzingen te volgen die zijn achtergelaten in gefossiliseerde tanden, kaken, ledematen en andere fossielen om ons te helpen het oude verhaal van het leven in zuidelijk Afrika te vertellen, ' zegt Tolchard.

De door Tolchard bestudeerde fossielen omvatten tanden, stukjes kaken, achterpoten en kogelvrije vesten, die allemaal kunnen worden beschreven als delen van rauisuchians.

Rauisuchians zijn nauw verwant aan krokodillen zoals we ze vandaag kennen. Ze hadden een diversiteit aan lichaamsvormen en maten tijdens het Trias. De exemplaren die in dit onderzoek worden beschreven, omvatten enkele van de grootste vleesetende leden van deze groep, die mogelijk tot 10 meter lang waren, met enorme schedels vol gekartelde, gebogen tanden.

De studie, online gepubliceerd in de Journal of African Earth Sciences vorige week, laat zien dat de rauisuchians enkele van de laatst overgebleven leden van hun groep waren, en dat toen ze nog leefden, ze floreerden dicht bij de zuidpoolcirkel - de theoretische limiet voor hun fysiologie.

"In het Trias, rauisuchians waren wijdverbreid en hun fossielen zijn bekend van alle continenten behalve Antarctica, " voegt Tolchard toe. "Ze stierven ongeveer 200 miljoen jaar geleden uit, de weg vrijmaakt voor dinosaurussen om de dominante grote landdieren te worden."

"Ricks studie toont de waarde aan van het opnieuw onderzoeken van oude exemplaren, en nu weten we eindelijk wat er op al die plantenetende dinosaurussen jaagde!" zegt professor Jonah Choiniere, Rick's adviseur en hoogleraar vergelijkende paleobiologie aan het Wits Evolutionary Studies Institute.

Tolchard bestudeerde fossielen uit collecties van de Universiteit van de Witwatersrand, het Iziko South African Museum en het National Museum in Bloemfontein. Bij het onderzoek werd hij vergezeld door een internationaal team, waaronder onderzoekers uit de VS, Argentinië en het VK