Wetenschappers van Royal Holloway, Universiteit van Londen, hebben meer dan 200 miljoen Twitter-berichten bestudeerd om te proberen het mysterie te ontrafelen van hoe taal evolueert en zich verspreidt.

Het doel van het onderzoek was om na te gaan of de verspreiding van taal vergelijkbaar is met hoe genen van persoon tot persoon worden overgedragen. Het team onderzocht of taaloverdracht, als mensen een gesprek hebben, gebeurt op een vergelijkbare manier als wanneer genen worden overgedragen van een ouder op een kind.

Het werk van Dr. John Bryden, Dr. Shaun Wright en professor Vincent Jansen van de School of Biological Sciences van Royal Holloway zijn gepubliceerd in de Tijdschrift van de Royal Society Interface .

Dr. Bryden zei dat het bekend is dat mensen taal imiteren of spiegelen die wordt gebruikt door de mensen met wie ze praten, maar dat dit alleen in die gesprekken mag gebeuren. Het team wilde onderzoeken hoe blijvende veranderingen plaatsvonden waarbij individuen woorden uit gesprekken met één persoon overnamen en deze gebruiken in gesprekken met totaal verschillende mensen.

De studie ging ervan uit dat we naast iemands eigen woordenschat allemaal een extra intern taalsysteem hebben dat van invloed is op welke woorden we kiezen en hoe vaak we ze gebruiken. De studie selecteerde 1, 000 woorden en bewaakten hoe hun gebruik veranderde als gevolg van optredens in de online gesprekken.

Professor Jansen zei:"We hebben 200 miljoen online gesprekken bekeken om te onderzoeken hoe taal tussen mensen verloopt. We ontdekken dat de frequentie van woordgebruik wordt geërfd over gesprekken, niet alleen de binaire aan- of afwezigheid van een woord in iemands lexicon. We meten dat voor één woord op ongeveer elke honderd die een persoon tegenkomt, ze zullen dat woord vaker gebruiken. Omdat vaker voorkomende woorden vaker voorkomen, dit betekent dat het de frequenties van woorden zijn die worden gekopieerd. Dit kopieermechanisme, en de meting ervan, kan worden gebruikt om taalpatronen en evolutie binnen populaties te bestuderen."

Hij voegde eraan toe:"Er zijn geen genen bekend voor woorden, of andere specifieke taalkenmerken, toch veranderen talen op een manier die sterk doet denken aan biologische evolutie. Deze overeenkomsten met biologische evolutie suggereren dat er binnen taalevolutie een eenheid is die analoog is aan het gen, zelfs als we niet weten wat deze eenheid is. Hier werpen we enig licht op de aard van deze eenheid door te laten zien hoe woordfrequenties kunnen worden opgeslagen en doorgegeven."

Dr. Bryden zei:"Het is fascinerend om te observeren en te meten dat taal wordt overgenomen van de ene persoon naar de andere. Als je dit proces opschaalt naar de talen van hele populaties, dit zou ons belangrijke inzichten kunnen geven in hoe historische gebeurtenissen onze taal vormgeven."

De impact van de studie is om te helpen begrijpen hoe talen in de loop van de tijd veranderen binnen populaties en de impact die dit kan hebben op dialecten.