In 2008, een groep studenten van Chicago Public Schools was op een leiderschapsretraite voor zwarte mannelijke studenten, ongeveer 40 mijl buiten de stad. De kou van de herfstnacht negerend, 16 van die studenten lieten hun kooien achter om met waterfietsen de nabijgelegen rivier op te gaan, niet wetende dat de vloerpluggen voor het seizoen waren verwijderd.

Die beslissing zou een blijvend effect hebben op Nora Gross, co-promovendus in sociologie en onderwijs, die op dat moment een studentenschrijfcentrum runde op een middelbare school in Chicago.

"Dat verdrinkingsongeluk was niet alleen de dood van drie prachtige kinderen en een onvoorstelbaar verlies voor hun families, maar een groot verlies voor de school en hun vrienden, van wie sommigen niet gemakkelijk herstelden, " ze zegt, reflecteren op de een-op-een tijd die ze doorbracht met studenten vanwege haar functie. De ervaring van het verwerken van verdriet met haar studenten had een blijvende impact en veranderde haar academische traject.

Overuren, Gross' interesse in het rouwproces van studenten in hoge armoede, stedelijke gebieden vergroot, vooral met betrekking tot wapengeweld.

Geweld met wapens is een groot probleem in steden in de VS, zoals Chicago en Philadelphia. Bijvoorbeeld, kort na de massale schietpartijen in augustus 2019 in El Paso, Texas, en Dayton, Ohio, Chicago zag 59 mensen neergeschoten, zeven van hen gedood, in één weekend. Een recent rapport van de Tijdschrift van het American College of Surgeons stelt dat Philadelphia clusteropnames ervaart die kunnen worden geclassificeerd als "massale schietpartijen" met een snelheid die tot één om de drie maanden reikt.

"De 'massale schietpartijen' die plaatsvinden op straathoeken in zwarte en bruine stadswijken krijgen niet dezelfde aandacht als een massale schietpartij op, bijvoorbeeld, bij een groot concert of een bioscoop, " merkt Gross op. "Ik wilde begrijpen hoe het specifieke soort emotionele ervaring of trauma van het verliezen van meerdere vrienden door wapengeweld de schoolervaring van stadsstudenten en hun ideeën over hun eigen toekomst beïnvloedt."

In 2013, Gross bracht haar vragen naar Penn via een uniek dual-degree programma waarmee ze een Ph.D. zowel in de sociologie als in het onderwijs. Haar co-voorzitter adviseurs zijn Camille Charles, Walter H. en Leonore C. Annenberg Professor in de sociale wetenschappen in Penn Arts &Sciences, en Kathleen Hall, universitair hoofddocent onderwijs en antropologie aan de Graduate School of Education.

Voor haar proefschrift Gross ging een school in Philadelphia binnen, twee jaar etnografisch onderzoek doen op een openbare school voor jongens in een arme wijk van de stad. De zomer voor haar komst, de school verloor een leerling door wapengeweld. In haar tweede jaar ter plaatse, de schoolgemeenschap verloor nog twee jonge mannen in afzonderlijke incidenten. Een van die jongens, Gross wist het goed. Hij had interviews met haar gedaan over de dood van zijn vriend, die slechts anderhalf jaar eerder had plaatsgevonden.

In haar Ph.D. proefschrift, Gross vertelt het verhaal van hoe de overlevende leerlingen van de school omgingen met de dood van hun leeftijdsgenoten en hoe de volwassenen in het gebouw hen steunden (of soms niet steunden), terwijl ze een stem geven aan het verdriet en de trauma's van zwarte mannelijke studenten. In de hoofdstukken komen een aantal verwante onderwerpen aan de orde, inclusief de behandeling van verdriet en de manier waarop de pijn van zwarte jongens vaak verkeerd wordt begrepen, stereotiep, of gestigmatiseerd. Het proefschrift bevraagt ​​ook hoe studenten hun verdriet op hun lichaam verborgen en bekendmaakten met herdenkingstatoeages, sieraden en kleding onder hun uniformen, maar ook via sociale media. De werktitel is "Kogels, Boeken, en Brotherhood:Grief and Recovery in een Urban All-Boys High School na drie dodelijke schietpartijen van vrienden."

Tijdens het schrijven van haar proefschrift, Gross merkte op dat schoolbestuurders, personeel, en leraren probeerden een instelling te leiden die, ze zegt, is niet echt ontworpen om met emoties om te gaan.

"De ruimte is ontworpen om orde en structuur te creëren om het leren te ondersteunen, " legt ze uit. "Aan de ene kant, volwassenen in het gebouw geven echt om en willen meelevend en ondersteunend zijn, toch hebben ze het gevoel dat ze een taak hebben, waardoor ze dat soort dingen opzij moeten zetten. Mijn dissertatie gaat over de invloed van politiezorg bij rouwverwerking op studenten die te maken hebben met verlies en aanhoudende trauma's."

Gross biedt een voorbeeld van de manieren waarop het onbegrip van de pijn van zwarte jongens zich kan uiten, vaak leidend tot interventies die misschien niet helpen.

"In mijn twee jaar op de school, het leek alsof onze leerlingen niet echt de middelen hadden om hun verdriet te uiten op een manier die de volwassenen herkenden. Wat zijn de gevolgen daarvan?" Ze antwoordt:"Ik bedoel, Ik hoorde veel meer verhalen over "Ik werd naar woedebeheersing gestuurd, "dan "ik werd naar therapie gestuurd.""

Op de vraag wat ze hoopt dat lezers van haar werk zullen afnemen, Gross zegt, "We moeten allemaal de volledige complexiteit van het emotionele leven van zwarte jongens beter begrijpen en waarderen, omdat het nodig is om te begrijpen hoe ze rouwen om hen te ondersteunen."

Zij voegt toe, "Ik wil ook dat mensen die zich zorgen maken over wapengeweld, weten dat naast de slachtoffers en de families van de slachtoffers, wapengeweld heeft rimpeleffecten die de dynamiek van het school- en klasleven veranderen, en het leven van andere jongeren. We kunnen dit niet normaal laten zijn."