Het optreden van emoties bij dieren staat ter discussie. Nutsvoorzieningen, een onderzoekssamenwerking heeft voor het eerst aangetoond dat vissen emotionele toestanden hebben die worden geactiveerd door de manier waarop ze omgevingsstimuli waarnemen. Deze studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , onthult dat het vermogen om emotionele stimuli te beoordelen een eenvoudiger neurologische basis kan hebben dan verwacht, die gedurende de hele evolutie van dieren behouden bleef.

De evaluatie van een emotionele toestand is geen gemakkelijke taak. Terwijl bij mensen, emoties worden bewust gevoeld, en kan worden verwoord, er is geen manier om te controleren of dieren emoties kunnen voelen. Maar een emotionele toestand is meer dan een gevoel. Het wordt gekenmerkt door gedragsmatige, fysiologisch, neurologische en genetische veranderingen. Daarom, het is mogelijk om tests uit te voeren om te bepalen of de reactie op een bepaalde stimulus verband houdt met een emotionele toestand. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat sommige dieren, namelijk primaten en andere zoogdieren, emotionele toestanden tonen, zonder te weten of dit proces bewust is of niet. Nutsvoorzieningen, het team onder leiding van Rui Oliveira, onderzoeker bij ISPA, IGC en Champalimaud onderzochten of vissen, "eenvoudigere" dieren die verder van de mens verwijderd zijn in de evolutieschaal, emotioneel reageren op prikkels van hun omgeving

Tests werden uitgevoerd in zeebrasem nadat de vissen waren getraind onder gunstige of ongunstige omstandigheden die een emotionele toestand konden veroorzaken. In tegenstelling tot wat wordt verwacht bij een niet-emotionele reactie, de onderzoekers merkten op dat vissen verschillend reageerden op dezelfde stimulus, afhankelijk van de manier waarop ze de stimulus beoordeelden. De emotionele reacties werden gevolgd door de evaluatie van interactie of ontsnappingsgedrag bij vissen, het meten van de niveaus van cortisol, een stresshormoon, en het beoordelen van de hersengebieden die werden geactiveerd en waarvan bekend is dat ze geassocieerd zijn met positieve en negatieve emotionele toestanden.

"Dit is de eerste keer dat fysiologische en neuromoleculaire reacties zijn waargenomen in het centrale zenuwstelsel van vissen als reactie op emotionele stimuli op basis van de betekenis die de stimulus heeft voor de vissen, " zegt Rui Oliveira. De onderzoeker zegt:"Het optreden van de cognitieve beoordeling van een emotionele stimulus bij vissen betekent dat deze cognitieve capaciteit mogelijk 'computationele' vereisten heeft die eenvoudiger zijn dan wat tot nu toe werd overwogen, en is mogelijk ongeveer 375 miljoen jaar geleden geëvolueerd."