Een nieuwe studie van British Antarctic Survey laat zien hoe vijf gewone Antarctische ongewervelde zeedieren (dieren zonder ruggengraat) minder energie verbruiken om te eten, groeien en zich voortplanten dan hun gematigde en tropische verwanten. De studie maakt deel uit van een breder programma om te begrijpen hoe organismen kunnen reageren op toekomstige voorspelde scenario's voor klimaatverandering.

Het onderzoeksteam onderzocht de zomer- en winterstofwisseling van zeedieren die op de zeebodem leven. De vijf soorten waren de zeester Odontaster validus, de zee-egel Sterechinus neumayeri, de zeeslak Nacella concinna, de slangster Ophionotus victoriae en de zeekomkommer Heterocucumis steineni. Het team ontdekte dat voedselkwaliteit, in plaats van kwantiteit, stimuleert activiteiten zoals groei en voortplanting. Dit beïnvloedt op zijn beurt de stofwisseling.

Rapportage deze week in The Journal of Polar Biology, beschrijft het team hoe bepaalde soorten, zoals de zeester en de egel, verbruiken in de zomer ongeveer 40% meer zuurstof dan in de winter, andere soorten zoals de limpet en de slangster vertoonden geen significant seizoensverschil in zuurstofverbruik. De zeekomkommer liet zien dat jonge exemplaren in de zomer meer zuurstof verbruiken dan in de winter, maar volwassenen omgekeerd.

Het ecosysteem van de zeebodem op Antarctica is bijna volledig afhankelijk van de bloei van fytoplankton in de lente/zomer. Veel in de Antarctische zeebodem levende ongewervelde zeedieren vertonen seizoenscycli die verband houden met de uitgebreide fytoplanktonbloei, bijvoorbeeld, groei en voortplanting.

Het isolement en de constante kou van het mariene milieu op Antarctica hebben deze soorten in staat gesteld om enkele algemene en unieke aanpassingen te ontwikkelen, zoals trage groeisnelheden, vertraagde voortplanting en trage ontwikkeling.

Een duikteam verzamelde volwassen en juveniele exemplaren tijdens de Australische zomer (november – april). Tijdens de winter (juni – oktober), ze sneden een gat in het zee-ijs om onder het ijs te duiken. Zuurstofverbruikmetingen werden uitgevoerd in het Bonner Laboratory-aquarium van het station.

Hoofdauteur Dr. Terri Souster zegt:

"De seizoenen op het Antarctisch Schiereiland verschuiven, met veranderingen in zeewatertemperatuur en zee-ijscondities. Ik heb het geluk dat ik de kans heb gekregen om onderzoek te doen naar de ecosystemen van de ondiepe rotskusten op het Antarctisch Schiereiland. Klimaatverandering treft alle regio's van onze planeet, er is een dringende behoefte om het effect van deze veranderingen op mariene ecosystemen te begrijpen."