Een nieuw geïdentificeerde soort pterosauriër is een van de grootste ooit vliegende dieren, volgens een nieuwe studie van de Queen Mary University of London.

Cryodrakon boreas , uit de Azhdarchid-groep van pterosauriërs (vaak ten onrechte 'pterodactylen' genoemd), was een vliegend reptiel met een spanwijdte tot 10 meter dat leefde tijdens het Krijt, ongeveer 77 miljoen jaar geleden.

De overblijfselen werden 30 jaar geleden ontdekt in Alberta, Canada, maar paleontologen hadden aangenomen dat ze behoorden tot een reeds bekende soort pterosauriër die in Texas werd ontdekt, VS, genaamd Quetzalcoatlus.

De studie, gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology , onthult dat het eigenlijk een nieuwe soort is en de eerste pterosauriër die in Canada is ontdekt.

Dr. David Hone, hoofdauteur van de studie van de Queen Mary University of London, zei:"Dit is een coole ontdekking, we wisten dat dit dier hier was, maar nu kunnen we laten zien dat het anders is dan andere azhdarchiden en dus krijgt het een naam."

Hoewel de overblijfselen, bestaande uit een skelet met een deel van de vleugels, poten, nek en een rib waren oorspronkelijk toegewezen aan Quetzalcoatlus, studie van dit en aanvullend materiaal dat in de loop der jaren is ontdekt, toont aan dat het een andere soort is in het licht van het groeiende begrip van de diversiteit van de azhdarchid.

Het hoofdskelet is van een jong dier met een spanwijdte van ongeveer 5 meter, maar een gigantisch nekbeen van een ander exemplaar suggereert dat een volwassen dier een spanwijdte van ongeveer 10 meter zou hebben.

Dit maakt Cryodrakon boreas vergelijkbaar in grootte met andere gigantische azhdarchids, waaronder de Texaanse Quetzalcoatlus, die een spanwijdte van 10,5 m kon bereiken en ongeveer 250 kg woog.

Net als andere azhdarchiden waren deze dieren vleesetend en predeerden ze voornamelijk op kleine dieren, waaronder waarschijnlijk hagedissen, zoogdieren en zelfs babydinosaurussen.

Dr. Hone voegde toe:"Het is geweldig dat we Cryodrakon kunnen identificeren als onderscheidend van Quetzalcoatlus, omdat het betekent dat we een beter beeld hebben van de diversiteit en evolutie van roofzuchtige pterosauriërs in Noord-Amerika."

In tegenstelling tot de meeste pterosauriërgroepen, azhdarchids zijn vooral bekend uit terrestrische instellingen en, ondanks hun waarschijnlijke capaciteit om oceanische afstanden tijdens de vlucht te overbruggen, ze worden algemeen beschouwd als dieren die zijn aangepast voor, en woonde in, binnenlandse omgevingen.

Ondanks hun grote omvang en een verspreiding over Noord- en Zuid-Amerika, Azië, Afrika en Europa, weinig azhdarchids zijn bekend uit meer dan fragmentarische overblijfselen. Dit maakt Cryodrakon een belangrijk dier omdat het zeer goed bewaard gebleven botten heeft en meerdere individuen van verschillende groottes omvat.