Omvat delen van Ethiopië, Zuid-Soedan en Kenia, het Omo-Turkana-bekken is een van de oudste landschappen ter wereld waarvan bekend is dat het werd bewoond door Homo sapiens en is nu een van 's werelds meest buitengewone voorbeelden van etnische diversiteit. Alleen al in de lagere Omo-vallei, een gevarieerde geschiedenis van interculturele ontmoetingen heeft geleid tot acht verschillende etnische groepen, spreekt vele talen, van Afro-Aziatisch tot Nilo-Sahara.

In een veekamp aan de oever van de oude Omo-rivier smeekte een Mursi-ouderling me om "ons verhaal te vertellen zodat anderen ons zouden kunnen kennen voordat we allemaal dood in de woestijn zijn". Waar de rivier eindigt in Lake Turkana, dit gevoel werd herhaald door lokale vissers:"Je zult onze botten in de woestijn vinden." Het verhaal van het Omo-Turkana-bekken is nu dat van de Ethiopische staat die zijn periferie exploiteert in naam van "ontwikkeling", daarbij de mensenrechten van zijn burgers met voeten treden.

De dam en de verdoemden

In het afgelopen decennium is de Ethiopische regering is doorgegaan met een enorme hydro-elektrische dam op de Omo, bekend als Gibe III. Zonder enig zinvol overleg met de getroffen gemeenschappen, de staat heeft zich ook grasland en zoet water toegeëigend, een bedreiging vormen voor hun vitale hulpbronnen en het lokale erfgoed.

Dit alles is gebeurd ondanks het feit dat het gebied in 1980 de status van UNESCO-werelderfgoed kreeg. Zoals Richard Leakey, de Keniaanse paleoantropoloog, natuurbeschermer en politicus zeiden:"deze gebeurtenissen zijn diep verontrustend".

De voltooiing van Gibe III, De hoogste dam van Afrika tot nu toe, heeft de jaarlijkse overstroming geëlimineerd en de stroming van de Omo radicaal verminderd, die 90% van de zoetwaterinput van Lake Turkana produceert. Daarbij, het heeft sedimenten en voedingsstoffen verminderd die essentieel zijn voor de traditionele landbouw, weilanden langs de rivier en vishabitat.

Meer dan 30% van de instroom van het meer zal worden omgeleid voor commerciële irrigatieprojecten. Het resultaat zou een daling van het niveau van het meer kunnen zijn die vergelijkbaar is met die van het Aralmeer in Centraal-Azië, die sinds de jaren zestig met meer dan tweederde is gekrompen als gevolg van irrigatieonttrekkingen en die "de ergste milieuramp ter wereld" wordt genoemd. Om plaats te maken voor de commerciële plantages die gepland zijn voor de Omo-vallei, tienduizenden hectaren land zullen worden onteigend en duizenden lokale mensen zullen ontheemd raken.

Ontwikkeling tegen elke prijs

De noodzaak om "ontwikkeling" te zien als meer dan een simpele kwestie van een verhoging van het BBP is duidelijk. In zijn baanbrekende werk Ontwikkeling als vrijheid, de Nobelprijswinnende econoom, Amartia Sen, aangetoond dat duurzame ontwikkeling gebaseerd moet zijn op universele toegang tot sociale en economische behoeften, evenals politieke en burgerrechten. De vele gemeenschappen in het Omo-Turkana-bekken hebben te lijden gehad van een systematische inperking van hun meest fundamentele en essentiële rechten.

Internationale overeenkomsten die de Ethiopische regering heeft ondertekend, zoals het Internationaal Verdrag inzake burgerrechten en politieke rechten van 1993 en het Internationaal Verdrag inzake economische, Sociale en culturele rechten vereisen dat het de rechten van minderheidsculturen beschermt en bevordert en het "recht van iedereen om deel te nemen aan het culturele leven" garandeert.

Sinds 1948, Ethiopië is ook aangesloten bij het Verdrag inzake de voorkoming en bestraffing van genocide. Artikel II voorziet in tegen de vernietiging van "een onderdaan, etnisch, raciale of religieuze groepering". Raphael Lemkin, die het woord "genocide" bedacht, beroemde definitie van de specifieke behoefte om te beschermen tegen de "desintegratie van de politieke en sociale instellingen van de cultuur, nationale gevoelens, religie, en het economische bestaan ​​van nationale groepen".

Het is moeilijk om niet te concluderen dat wat we in de Omo zien, de totale veronachtzaming van deze toezeggingen door de Ethiopische regering is. Haar ontwikkelingsbeleid transformeert niet alleen het landschap en het erfgoed, maar vernietigt ook complexe systemen van duurzaam leven die al millennia bestaan. The huge injustice of all this is that the ecological costs will be borne by local communities while the profits will be enjoyed by central and international corporations.

In de tussentijd, centuries of collective wisdom relating to livestock diversification, flood dependant cultivation and customary obligations and mechanisms of livestock exchange, will be made redundant.

This is not to deny, natuurlijk, that development, in the sense defined by Sen, is a laudable and necessary enterprise. But we must also recognise that large-scale infrastructure projects are likely to have far reaching consequences for the lifestyles and cultural identities of those they displace.

Projects which set out to increase economic growth without regard for social justice and individual rights are not worthy of the name "development". Development must benefit locals and for this to happen their voices must not only be heard but also given a central and determining role in any discussions about the future of their lands and livelihoods.

Both cradle and crucible of our species, the Omo-Turkana Basin is unique and precious. Its heritage and history, as well as responsibility for its future, are shared by us all.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.