Het doel van Meso-Amerikaanse dikbuikbeelden is al tientallen jaren onderwerp van discussie onder antropologen:zijn het afbeeldingen van de heersende elite? Een manier om dode voorouders te eren? Of misschien afbeeldingen van bevallende vrouwen?

Terwijl de verschillende theorieën zich een weg baanden door academische kringen, de verrassende ontdekking vier decennia geleden dat veel van de beelden, gevonden in Guatemala, zijn op bepaalde plekken gemagnetiseerd, voegden een nieuwe dimensie toe aan die discussies.

En een studie van Harvard suggereert dat waar die gebieden verschijnen geen toeval is.

Onder leiding van universitair docent aard- en planetaire wetenschappen Roger Fu, een team van onderzoekers heeft aangetoond dat ambachtslieden de figuren zo kerven dat de magnetische gebieden bij de navel of de rechtertempel vielen - wat niet alleen suggereert dat Meso-Amerikaanse mensen bekend waren met het concept van magnetisme, maar ook dat ze een manier hadden om de gemagnetiseerde plekken te detecteren. De studie wordt beschreven in een paper van 12 april gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap .

"Onze directe observatie is dat er consequent magnetische anomalieën zijn op bepaalde kenmerken van deze sculpturen, " zei Fu. "En de vraag die we stelden is of dit consistent is met willekeurig toeval, of vereist het enige kennis of enig besef van waar die anomalieën zijn?

"Er is een kans dat het willekeurig kan gebeuren, maar naarmate we meer en meer sculpturen vinden die zo zijn uitgelijnd, hoe kleiner de kans is, " vervolgde hij. "In dit artikel, we keken naar vier, en we vonden een kans van minder dan 1 procent dat dit niet opzettelijk was."

Een nauwkeurige studie van de anomalieën, Fu zei, toonde aan dat ze maar door één bron konden zijn veroorzaakt:bliksem.

"Alle gesteenten bevatten magnetische mineralen, "zei hij. "Als je naar buiten gaat en een willekeurige steen oppakt, het is magnetisch. Het is gewoon heel, zeer zwak magnetisch. Deze rotsen zijn basalt uit de hooglanden van Guatemala, en ze bevatten nogal wat magnetiet, evenals andere magnetische mineralen."

Rotsen worden meestal gemagnetiseerd als ze afkoelen, en mineralen zoals magnetiet, hematiet, en ijzersulfiden worden uitgelijnd met het magnetische veld van de aarde. Hoewel dat proces detecteerbare magnetische velden kan creëren, Fu zei dat ze meestal niet eens sterk genoeg zijn om een ​​kompasnaald te verplaatsen.

De velden gevonden in de beelden, echter, zijn veel sterker - in sommige gevallen bijna vier keer zo groot als het aardmagnetisch veld.

"Wat hier is gebeurd, is dat deze rotsen ergens tussen de tijd dat ze vele duizenden jaren geleden werden gevormd, door de bliksem werden getroffen, en toen ze werden gesneden, ' zei Fu. 'Omdat bliksem een ​​elektrische stroom is, het produceert zeer sterke magnetische velden, vele orden van grootte sterker dan normaal … en we geloven dat het oude Meso-Amerikaanse volk deze anomalieën kon detecteren."

Het is onzeker hoe ze de afwijkingen precies hebben ontdekt, maar eerder onderzoek had bewijs opgeleverd dat Meso-Amerikanen magneetstenen - natuurlijk gemagnetiseerde rotsen - voor verschillende doeleinden hebben gebruikt.

"In een geval, in 1975, mensen ontdekten een hematietrijke reep, ' zei Fu. 'Het doel ervan was onbekend, en het was gebroken, maar het was duidelijk zeer zorgvuldig gemaakt.

"Als je het aan een touwtje zou binden of het op een stuk hout zou laten drijven, het zou eigenlijk kunnen werken als een kompasnaald, " voegde hij eraan toe. "Als de makers van deze sculpturen toegang hadden tot zo'n hulpmiddel, dat is een manier waarop ze ze hadden kunnen detecteren."

En hoewel de studie suggereert dat oude Meso-Amerikaanse mensen kennis hadden van magnetisme en hoe het te detecteren, het laat onbeantwoord de vraag waarom de figuren werden gesneden om hun magnetisme te benadrukken.

"Het korte antwoord is dat we geen goed idee hebben om de exacte reden waarom ze dit deden, " zei Fu. "Er zijn enkele hypothesen die heel intrigerend zijn... die inhouden waarom we denken dat mensen deze sculpturen hebben gemaakt.

"Waarschijnlijk is het meest succesvolle idee dat ze een afbeelding kunnen zijn van de voorouders van de heersende elites, " vervolgde hij. "Het idee is:als je enige aanspraak op macht hebt, sculpturen van je voorouders met sterke magnetische anomalieën kunnen erg indrukwekkend lijken voor je onderwerpen. Het woord dat mensen in de literatuur gebruiken, is dat deze sculpturen een performatief aspect hebben, dus toen de sculpturen een gemagnetiseerde steen afbogen, het zou lijken alsof er iets levends mee was, of een bovennatuurlijk aspect ervan."

uiteindelijk, Fu zei, de studie biedt belangrijk bewijs dat een begrip van magnetisme in Amerika veel eerder bestond dan eerst werd aangenomen.

"In de oude wereld, er was enige documentatie van magnetisme in de Griekse wereld tegen de zesde eeuw voor Christus, en het eerste bruikbare kompas was pas eeuwen later in China, " hij zei tegen me, wat echt interessant is, is dat dit een volledig onafhankelijke ontdekking is. Er is een perceptie dat de Oude Wereld de geavanceerde wereld is en al deze kennis overgedragen aan de Nieuwe, maar we realiseren ons dat ze veel wisten, en ik denk dat dit nog een bewijs daarvoor is."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.