Paleontologen van het Royal Ontario Museum en de Universiteit van Toronto hebben fossielen gevonden van een grote nieuwe roofzuchtige soort in rotsen van een half miljard jaar oud in het Kootenay National Park in de Canadese Rockies. Deze nieuwe soort heeft harkachtige klauwen en een ananas-plakvormige mond aan de voorkant van een enorme kop, en het werpt licht op de diversiteit van de vroegste verwanten van insecten, krabben, spinnen, en hun verwanten. De bevindingen werden op 31 juli bekendgemaakt. 2019, in een studie gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B .

Reikend tot een voet lang, de nieuwe soort, genaamd Cambroraster falcatus , komt van de beroemde 506 miljoen jaar oude Burgess Shale. "De grootte zou nog indrukwekkender zijn geweest toen het nog leefde, aangezien de meeste dieren die tijdens het Cambrium leefden kleiner waren dan je pink, " zei Joe Moysiuk, een afgestudeerde student in het Royal Ontario Museum die de studie leidde als onderdeel van zijn Ph.D. onderzoek in Ecologie &Evolutionaire Biologie aan de Universiteit van Toronto. Cambroaster was een verre neef van de iconische anomalocaris , het toproofdier dat in die tijd in de zeeën leefde, maar het lijkt op een radicaal andere manier te hebben gevoed, ’ vervolgde Moysiuk.

De naam Cambroaster verwijst naar de opmerkelijke klauwen van dit dier, die een parallelle reeks uitgroeiingen dragen, zien eruit als voorwaarts gerichte harken. "We denken Cambroaster hebben deze klauwen misschien gebruikt om door sediment te ziften, het vangen van begraven prooien in de netachtige reeks van haakvormige stekels, " voegde Jean-Bernard Caron eraan toe, Moysiuk's supervisor en de Richard M. Ivey Curator of Invertebrate Paleontology in het Royal Ontario Museum.

Met de tussenruimte tussen de stekels op de klauwen op typisch minder dan een millimeter, dit zou hebben ingeschakeld Cambroaster om zich te voeden met zeer kleine organismen, hoewel grotere prooien waarschijnlijk ook kunnen worden gevangen, en ingenomen in de ronde, met tanden omzoomde mond. Dit gespecialiseerde mondapparaat is de naamgever van de uitgestorven groep Radiodonta, die beide omvat Cambroaster en anomalocaris . Radiodonta wordt beschouwd als een van de vroegste uitlopers van de geleedpotige lijn (tegenwoordig inclusief alle dieren met een exoskelet, een gesegmenteerd lichaam en gelede ledematen).

Het tweede deel van de soortnaam falcatus werd gegeven als eerbetoon aan een andere van Cambroaster onderscheidende kenmerken:het grote schildachtige schild dat zijn hoofd bedekt, die de vorm heeft van het ruimteschip Millennium Falcon uit de Star Wars-films. "Met zijn brede kopschild met diepe inkepingen die de naar boven gerichte ogen opvangen, Cambroaster lijkt op moderne levende bodemdieren zoals hoefijzerkrabben. Dit vertegenwoordigt een opmerkelijk geval van evolutionaire convergentie in deze radiodonts, " legde Moysiuk uit. Een dergelijke convergentie weerspiegelt waarschijnlijk een vergelijkbare omgeving en manier van leven - zoals moderne degenkrabben, Cambroaster heeft mogelijk zijn schild gebruikt om door sediment te ploegen terwijl het zich voedde.

Misschien nog verbazingwekkender is het grote aantal gevonden exemplaren. "De enorme overvloed van dit dier is buitengewoon, " voegde Dr. Caron eraan toe, die ook een assistent-professor is in Ecologie &Evolutionaire Biologie en Aardwetenschappen aan de Universiteit van Toronto, en de leider van de veldexpedities die de nieuwe fossielen hebben opgegraven. "De afgelopen zomers hebben we honderden exemplaren gevonden, soms met tientallen individuen die enkele rotsplaten bedekken."

Gebaseerd op meer dan honderd uitzonderlijk goed bewaarde fossielen die nu in het museum zijn ondergebracht, onderzoekers konden reconstrueren Cambroaster in ongekend detail, onthullende kenmerken die nog niet eerder waren waargenomen bij verwante soorten.

"Het radiodont fossielenbestand is erg schaars; typisch, we vinden alleen verspreide stukjes en beetjes. Het grote aantal onderdelen en ongewoon complete fossielen die op dezelfde plaats bewaard zijn, zijn een echte staatsgreep, omdat ze ons helpen beter te begrijpen hoe deze dieren eruit zagen en hoe ze leefden, " zei Dr. Caron. "We zijn erg enthousiast over deze ontdekking. Cambroaster illustreert duidelijk dat predatie in die tijd een groot probleem was met vele soorten verrassende morfologische aanpassingen."

Fossielen uit het Cambrium, met name van sites zoals de Burgess Shale, op dit moment een dramatische "explosie" van biodiversiteit registreren, culminerend in de evolutie van de meeste grote groepen dieren die vandaag de dag overleven. Maar, het verhaal is veel ingewikkelder dan een rechte lijn die leidt van eenvoudige voorouders naar de enorme diversiteit aan moderne soorten. "Verre van primitief te zijn, radiodonts laten ons zien dat aan het begin van complexe ecosystemen op aarde, vroege vertegenwoordigers van de geleedpotige lijn straalden snel uit om een ​​breed scala aan ecologische rollen te spelen, " merkte Moysiuk op.

De fossielen zijn gevonden op verschillende locaties in het Marble Canyon-gebied in Kootenay National Park, Brits Colombia, die sinds 2012 zijn ontdekt door door ROM geleide veldteams met enkele van de belangrijkste exemplaren die afgelopen zomer zijn opgegraven. Deze vindplaatsen liggen op ongeveer 40 kilometer afstand van de oorspronkelijke Burgess Shale-fossielensite in Yoho National Park die voor het eerst werd ontdekt in 1909. Wat ook opwindend is voor onderzoekers is het besef dat er een groot nieuw gebied in het noorden van Kootenay National Park is dat wetenschappelijk onderzoek waard is, met het potentieel voor de ontdekking van veel meer nieuwe soorten.

De fossielen van Burgess Shale bevinden zich in de nationale parken Yoho en Kootenay en worden beheerd door Parks Canada. Parks Canada is er trots op samen te werken met vooraanstaande wetenschappelijke onderzoekers om onze kennis en begrip van deze belangrijke periode in de geschiedenis van de aarde uit te breiden en deze locaties met de wereld te delen door middel van bekroonde begeleide wandelingen. De Burgess Shale werd in 1980 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed vanwege zijn uitzonderlijke universele waarde, en maakt nu deel uit van het grotere Canadese Rocky Mountain Parks World Heritage Site.