Tijdens zijn zes jaar dat hij een cursus over financiering voor startups gaf, Ilya A. Strebulaev hoorde een gemeenschappelijke zorg van studenten:Silicon Valley-investeerders discrimineren vrouwen en mensen van kleur.

Een financiële professor aan de Stanford Graduate School of Business, Strebulaev was tal van anekdotes tegengekomen om deze veronderstelling te staven. Vaak geciteerde statistieken leken ook gendervooroordelen te suggereren:voor elke dollar die in 2017 werd geïnvesteerd in startups met vrouwelijke oprichters, door mannen opgerichte bedrijven kregen $ 35. En minder dan 10 procent van de Amerikaanse durfkapitalisten is vrouw.

Toch had geen veldgebaseerd onderzoek aangetoond dat startende investeerders de voorkeur gaven aan blanke mannen. Dus Strebulaev ging op weg om de conventionele wijsheid in de echte wereld te testen.

Samen met Will Gornall, zijn voormalige student en hoogleraar financiën aan de Universiteit van British Columbia, Strebulaev stuurde 80, 000 e-mails die nep-startups pitchen voor 28, 000 durfkapitalisten en angel-investeerders, ondertekend met namen die geslacht en etniciteit aangeven. De resultaten van het veldexperiment waren onverwacht:ondernemers met vrouwelijke en Aziatisch klinkende namen kregen meer geïnteresseerde reacties dan hun veronderstelde mannelijke of blanke tegenhangers.

"We waren verrast om in deze eerste fase van de investeringspijplijn een vooroordeel te vinden ten gunste van vrouwelijke en Aziatische ondernemers, "zegt Strebulaev. "Dat betekent niet dat er in het algemeen geen discriminatie tegen hen is - we weten dat de pijpleiding lekt, maar we weten niet waar."

De investeerders voor de gek houden

Het experiment afmaken was niet eenvoudig. Eerst, Strebulaev en zijn medewerker vroegen studenten van Stanford en de University of British Columbia om e-mailpresentaties te maken van nepstartups die een veelbelovend product of dienst aanbieden, zonder al te veel overlap met bestaande bedrijven. Feedback van professionele investeerders hielp de onderzoekers 50 sterke pitches te selecteren in sectoren zoals energie, gezondheidszorg, en informatietechnologie. De onderzoekers verifieerden dat de bedrijfsnamen uniek waren en creëerden voor elk een basiswebsite (het feit dat ze allemaal "zeer vroeg stadium" waren, zou het gebrek aan details verklaren).

Volgende, de onderzoekers vonden 200 grondleggers uit, alle afgestudeerde studenten aan prestigieuze Amerikaanse universiteiten. Voor voornamen, ze begonnen met de 1, 000 meest voorkomende babynamen in de VS in 1995 en verwijderde die van dubbelzinnig geslacht, zoals Taylor en Alexis, en degenen die Spaans of Joods zouden kunnen klinken, zoals Maria of Alexandra. Voor achternamen, ze putten uit de meest voorkomende achternamen in de Amerikaanse volkstelling van 2010 die voornamelijk werden geassocieerd met blanke of Aziatische mensen. Ze koppelden willekeurig de namen om kwartetten te maken die alle permutaties vertegenwoordigen, zoals Adam Jensen, Adam Liu, Jennifer Jensen en Jennifer Liu. Online zoekopdrachten zorgden ervoor dat geen echte student met dezelfde naam dezelfde universiteit bezocht.

Willekeurig de namen van de afzenders aanpassen, de professoren stuurden toen 80, 000 koude pitches voor investeerders gericht op Amerikaanse startups, meer dan twee en een halve week in oktober en november 2018. Meer dan 3, 000 een geïnteresseerd antwoord ontvangen, zoals een voorstel voor een afspraak of telefoontje of een verzoek om meer informatie. Vrouwen kregen 8 procent vaker geïnteresseerde antwoorden dan mannen, en ondernemers met Aziatische achternamen hoorden 6 procent vaker terug dan de vermoedelijk blanke.

Waarom de Bias?

Het onderzoek zelf kon niet verklaren waarom investeerders enigszins de voorkeur gaven aan pitches van blanke en Aziatische ondernemers. Strebulaev zegt dat er twee mogelijke interpretaties zijn:de ene is dat investeerders reageren op hun percepties over de verschillende mogelijkheden en kansen van verschillende groepen ondernemers.

"Laten we zeggen dat investeerders het voor zowel Aziaten als vrouwen moeilijker vinden om deel te nemen aan graduate programma's en startups te vinden en aannemen dat ze meer risicomijdend zijn. De investeerders kunnen ervan uitgaan dat deze individuen alleen oprichters zouden worden als hun idee veel beter was, ', zegt Strebulaev.

Een andere mogelijke verklaring is dat sommige investeerders een voorkeur hebben voor vrouwen of Aziatische oprichters, misschien omdat ze uit dezelfde groep komen of ondervertegenwoordigde ondernemers willen ondersteunen. Opmerkelijk, het onderzoek vond plaats op het hoogtepunt van #MeToo-onthullingen in Silicon Valley en daarbuiten. "Als we deze studie vijf jaar geleden hadden gedaan, of zelfs een jaar geleden, misschien zijn de resultaten anders, ', zegt Strebulaev.

De behoefte aan meer onderzoek

Strebulaev benadrukt dat zijn onderzoek alleen maar aantoont dat discriminatie vrouwen en Aziatische ondernemers niet tegenhoudt in het koude veld. "In het licht van de aanzienlijke ongelijkheid tussen mannen en vrouwen in reële investeringen, een manier om onze resultaten te interpreteren is dat een vooroordeel tegen vrouwelijke ondernemers zich materialiseert na de eerste introducties, misschien tijdens persoonlijke ontmoetingen, " hij schrijft.

Bijvoorbeeld, een onderzoek uit 2014 vroeg de proefpersonen om te kiezen uit twee videopitches voor startups, willekeurig mannelijke of vrouwelijke vertellers toewijzen. Achtenzestig procent van de deelnemers koos ervoor om bedrijven te financieren met een mannelijke stem, ook al waren de plaatsen identiek.

Strebulaev zegt dat hij nog een praktijkonderzoek plant om discriminatie verderop in de investeringspijplijn te onderzoeken. De details zijn topgeheim, opdat geen enkele investeerder lucht krijgt van het experiment. Het is veilig om te zeggen dat er binnenkort meer verrassingen van zijn onderzoeksteam zullen komen.