Veel dinosaurussoorten zijn bekend van schaarse overblijfselen, met sommige schattingen die erop wijzen dat 75% bekend is van vijf of minder personen. Auroraceratops rugosus was typerend in dit opzicht toen het in 2005 werd genoemd op basis van een enkele schedel uit de Gobi-woestijn in het noordwesten van China. Maar dat is niet meer het geval.

In de tussenliggende jaren is wetenschappers hebben fossielen teruggevonden van meer dan 80 individuele Auroraceratops, waardoor deze kleine planteneter in de gelederen van de meest volledig bekende dinosaurussen wordt gebracht. Het is nu een van de weinige zeer vroege gehoornde dinosaurussen die bekend is van complete skeletten. In een verzameling artikelen die verschijnen als Memoir 18 in de Journal of Vertebrate Paleontology deze week, onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania, Indiana Universiteit van Pennsylvania, de Chinese Academie van Wetenschappen, Gansu Landbouwuniversiteit, en andere instellingen beschrijven de anatomie, leeftijd, behoud, en evolutie van deze grote collectie Auroraceratops.

Hun analyse plaatst Auroraceratops, die ongeveer 115 miljoen jaar geleden leefde, als een vroeg lid van de groep Ceratopsia, of gehoornde dinosaurussen, dezelfde groep waartoe Triceratops behoort. In tegenstelling tot Triceratops, Auroraceratops is klein, ongeveer 49 inch (1,25 meter) lang en 17 inch (44 cm) hoog, met een gemiddeld gewicht van 34 pond (15,5 kilogram). Terwijl Auroraceratops een korte kraag en snavel heeft die hem kenmerken als een gehoornde dinosaurus, het mist de "echte" hoorns en uitgebreide schedelversiering van Triceratops.

"Toen ik dit dier voor het eerst zag in 2004, Ik wist meteen dat het een nieuw soort was dat nog nooit eerder was gezien en was er erg enthousiast over, " zegt paleontoloog Peter Dodson, senior auteur over het werk en een professor met benoemingen in Penn's School of Veterinary Medicine en School of Arts and Sciences. 'Deze monografie over Auroraceratops is langverwacht.'

In 2005, Dodson en zijn voormalige studenten Hai-Lu You en Matthew Lamanna noemden Auroraceratops (in het Latijn, "dawn's gehoornde gezicht") ter ere van Dodson's vrouw, Dageraad Dodson. Jij, samen met collega-Chinese wetenschapper Da-Qing Li - beide auteurs van het huidige werk - en medewerkers volgden de ontdekking op, het identificeren van meer dan 80 extra voorbeelden van de soort, van bijna-jongen tot volwassenen.

Eric Morschhauser, hoofdauteur die nu verbonden is aan de faculteit van de Indiana University of Pennsylvania, voltooide zijn Ph.D. onder Dodson bij Penn, gericht op het karakteriseren van Auroraceratops met behulp van deze robuuste dataset.

Auroraceratops vertegenwoordigt de enige gehoornde dinosaurus in de groep Neoceratopsia (de afstamming die leidt tot en met de grote ceratopsians zoals Triceratops) uit het vroege Krijt met een compleet skelet. Deze exclusiviteit is belangrijk, zeggen de onderzoekers, omdat gehoornde dinosaurussen veranderden van tweevoetig, zoals hun voorouders, om de grote neushoornachtige viervoetige dieren te zijn die de meeste mensen beschouwen als gehoornde dinosaurussen tijdens de latere delen van het Krijt.

"Vóór deze studie, " zegt Morschhauser, "we moesten vertrouwen op Psittacosaurus, een meer verwante en ongebruikelijke ceratopsian, voor onze foto van hoe de laatste tweevoetige ceratopsian eruit zag."

Auroraceratops behoudt meerdere kenmerken van het skelet, als een gebogen dijbeen en lang, dunne klauwen, die ondubbelzinnig worden geassocieerd met het lopen op twee benen bij sommige dinosauriërs.

"Het kan ons nu een beter beeld geven van het startpunt voor de veranderingen tussen tweevoetige en viervoetige ceratopsians, ", voegt Morschhauser toe.

Peter Dodson is hoogleraar anatomie aan de afdeling Biomedische Wetenschappen van de School of Veterinary Medicine van de Universiteit van Pennsylvania en hoogleraar paleontologie aan de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de School of Arts and Sciences.