Mobiele bioscopen verschenen in de jaren vijftig in China als middel voor de overheid om mensen voor te lichten en communistische boodschappen naar het platteland te verspreiden. De zwervende bioscopen draaiden tot eind jaren '80, maar hun populariteit nam af toen tv algemeen toegankelijk werd.

Maar sinds kort stroomt het publiek weer naar de mobiele bioscopen, zegt de historicus Tong Lam van de Universiteit van Toronto.

"We merkten dat in het hedendaagse China de mobiele bioscoop echt een comeback maakt, " zegt Lam, een universitair hoofddocent aan de afdeling historische studies van U of T Mississauga en directeur van het Global Taiwan Studies Program aan de Munk School of Global Affairs &Public Policy.

Lam werkte met Tina Chen, historicus aan de Universiteit van Manitoba, en Thomas Lahusen, een professor in de afdeling geschiedenis van U of T, om moderne mobiele bioscopen in foto's vast te leggen, interviewen en filmen. Ze reisden naar de zuidwestelijke provincie Sichuan in China om zich bij projectieteams te voegen en met het publiek te praten.

"Van de beelden je kunt zien dat we een zeer diverse natie documenteren, " zegt Lam. "Er zijn verschillende demografieën - leeftijden, klassen en groepen mensen kijken naar deze films."

Lam plant een foto-essayboek gebaseerd op het project, en toonde onlangs foto's van mobiele bioscopen in China op het Scotiabank CONTACT Photography Festival.

In de beginjaren van de mobiele bioscopen in China, vertoningen trokken duizenden mensen uit de omliggende gebieden.

"Vroeger, plattelandsmensen hadden misschien geen elektriciteit en zouden 's nachts geen luidspreker en lichten hebben ervaren, Lam zegt. De films waren propaganda, maar ze waren ook amusement en een manier om het verschil tussen de stad en het land uit te wissen."

Vandaag, er zijn tussen de 40, 000 en 50, 000 actieve mobiele projectteams in China, zegt Lam. "De oude technologie is vervangen. Nu, het zijn digitale downloads of satelliet. Op een enkele avond, er zullen honderden en honderden bioscopen zijn in het hele land in steden en dorpen in verschillende landschappen, met verschillende groepen mensen en zoveel verschillende films."

De mobiele bioscoop is niet meer het enige scherm dat er is. Lam zegt dat meer en meer, de bioscopen moeten concurreren met verlichte billboards en mobiele telefoons. Zelfs nog, de openluchtbioscopen blijven menigten trekken die om vele redenen komen. "Net zoals honkbal kijken niet altijd gaat over honkbal kijken, de bioscopen gaan over bijpraten met vrienden of drinken in een openbare ruimte, " zegt Lam. "We zien mensen kijken, chatten en hun mobiele telefoons gebruiken. Ze letten niet echt op."

Terwijl de kijkgewoonten zijn veranderd, zo ook de inhoud van de films.

"Dertig jaar geleden, het publiek zou hebben gekeken naar propagandafilms over de oprichting van de Volksrepubliek China en over het vieren van de revolutie, Lam zegt. "De nieuwe golf weerspiegelt de huidige Chinese ontwikkeling, die stedelijke ongelijkheid creëert, ongelijkheid en sociale onvrede. De nieuwe regeringspropaganda gaat meer over het vragen van mensen om patriottisch te zijn en geen problemen te veroorzaken. Het gaat om het creëren van een verbindende boodschap dat iedereen één is, ongeacht waar ze zijn."

De mobiele bioscoop kan worden gezien als een venster op sociaaleconomische ongelijkheid in China en het wereldwijde medialandschap, voegt Lam toe.

"LED-schermen kunnen staatspropaganda en reclames tonen, en het is niet duidelijk waar het eindigt. Het wordt allemaal hetzelfde:de communistische partij en luxe auto's en sieraden."