Een nieuw artikel wordt gepubliceerd in de Bulletin van het American Museum of Natural History integreert 20 jaar onderzoek door een divers wetenschappelijk team en beschrijft de oude Trans-Sahara Zeeweg van Afrika die 50 tot 100 miljoen jaar geleden bestond in de regio van de huidige Sahara-woestijn. Onder leiding van Maureen O'Leary, Professor in anatomische wetenschappen aan de Renaissance School of Medicine aan de Stony Brook University, de paper is een uitgebreide synthese en bevat de eerste reconstructies van uitgestorven aquatische soorten in hun leefgebieden langs de zeeweg en plaatsen in context enorme klimaat- en zeespiegelveranderingen die op aarde kunnen optreden.

Het gebied dat nu de Sahara-woestijn omvat, stond ooit onder water, in schril contrast met de huidige droge omgeving. Dit dramatische verschil in klimaat in de loop van de tijd is vastgelegd in het gesteente en fossielenbestand van West-Afrika gedurende een tijdsbestek dat zich uitstrekt tot aan de Krijt-Paleogeen (KPg) grens. West-Afrika werd in tweeën gedeeld door een ondiep zoutwaterlichaam dat in een tijd van hoge mondiale zeespiegel op de continentale korst stroomde. Het Bulletin paper omvat een beoordeling en voortdurende analyse van drie expedities onder leiding van professor O'Leary (1999, 2003, en 2008) binnen rotsblootstellingen in de Sahara in Mali, en vervolgens het laboratoriumwerk van de fossiele vondsten in de regio.

"Fossielen gevonden tijdens de expedities geven aan dat de zee enkele van de grootste zeeslangen en meervallen ondersteunde die ooit hebben geleefd, uitgestorven vissen die reuzen waren vergeleken met hun hedendaagse verwanten, weekdier verpletterende vissen, tropische ongewervelde dieren, langsnuitige krokodilachtigen, vroege zoogdieren en mangrovebossen, " verklaarde professor O'Leary, die ook een onderzoeksmedewerker is in de afdeling paleontologie, Amerikaans natuurhistorisch museum. "Omdat de zeeweg vaak in grootte en geografie veranderde, we stellen voor dat het kan hebben geresulteerd in 'eilanden van water' die soortengigantisme stimuleerden."

Het artikel bevat de eerste reconstructies van oude verwanten van olifanten en grote toproofdieren zoals haaien, krokodilachtigen en zeeslangen.

"Met onze analyse en nieuwe technologieën, zoals een computerondersteunde kaart van de zeeweg, ons werk is een belangrijke stap in de richting van het vergroten van ons begrip van de KPg-grensgebeurtenis, de tijd van het uitsterven van niet-aviaire dinosauriërs, ' zei professor O'Leary.

Zij en collega's wijzen erop dat de paper klimaat- en zeespiegelveranderingen die zich op aarde kunnen voordoen, in context plaatst.

Bijvoorbeeld, wetenschappers voorspellen momenteel dat door de opwarming van de aarde de zee tegen het einde van de 21e eeuw met twee meter zal stijgen. De studie in het Bulletin beschrijft hoe, in het Late Krijt, de studietijd, de zeespiegelstijging veel groter was dan de door de mens veroorzaakte klimaatverandering voorspeld. In het Laat Krijt was de zeespiegel 300 meter hoger dan nu - 40 procent van het huidige land stond onder water, wat heel anders is dan tegenwoordig. Deze informatie onderstreept het dynamische karakter van de aarde.

Professor O'Leary legde uit dat wetenschappers niet op elk continent gedetailleerde stratigrafische terrestrische/nearshore-secties met fossielen hebben om precies te onderzoeken hoe de KPg-grens zich wereldwijd ontvouwde. Er is slechts één goede nearshore of terrestrische sectie met fossielen van gewervelde dieren in het westen van de Verenigde Staten. De expedities in Mali, voegde ze eraan toe, een nieuwe rubriek aangemaakt, die onvolmaakt is, het ontbreken van enkele van de vroegste Paleogene draagt ​​bij aan een beter begrip van mondiale gebeurtenissen 50 tot 100 miljoen jaar geleden.

Bij de expedities van 20 jaar waren professor O'Leary en talrijke internationale collega's betrokken om de fossielen op te graven en het onderzoek uit te voeren. Het gezamenlijke onderzoeksteam bestaat uit paleontologen en geologen uit de Verenigde Staten, Australië en Mali.

"Weinig paleontologen hadden de regio bewerkt, gezien de afgelegen ligging en verzengende temperaturen van 125 graden F. De verschuivende zandduinen maakten het moeilijk om rotspartijen te vinden, en erger nog, een plotselinge regenstorm overstroomde de wegen waardoor navigatie bijna onmogelijk werd, " zei Leif Tapanila, doctoraat, Hoogleraar Geowetenschappen aan de Idaho State University en co-auteur van het artikel. "Deze expedities hadden niet kunnen slagen zonder de ervaring van lokale Malinese chauffeurs en gidsen, en ik was verbaasd over de kwaliteit en diversiteit van zeefossielen die we in de Sahara-woestijn vonden."