In de bergen en vlaktes van Boven-Laos staan ​​duizenden stenen kruiken, de enige overblijfselen van een oude beschaving die mogelijk 2500 jaar oud is.

de potten, met een gewicht tot 20 ton, onderdeel lijken te zijn van een complex begrafenisritueel, en werden vervoerd van steengroeven tot 10 kilometer verderop.

De Vlakte der Kruiken van Laos is in juli toegetreden tot het UNESCO-werelderfgoedregister, waarbij de commissie het gebied beschreef als "het meest prominente bewijs van de beschaving uit de ijzertijd die ze maakte en gebruikte totdat het verdween".

Het is het derde werelderfgoed in Laos, na Vat Phou en Luang Prabang.

Dit is een wereldwijde erkenning van de culturele en historische betekenis van deze opmerkelijke verzameling sites, maar we weten eigenlijk heel weinig over de mensen die ze hebben gemaakt, of zelfs wanneer ze werden geplaatst.

Er is geen ander bewijs van deze samenleving buiten deze mortuariumlocaties; aan de intrige toevoegend is een groep opmerkelijk vergelijkbare pottenplaatsen, zo'n 1200 kilometer verderop in Noordoost-India.

Met behulp van drones, grond doordringende radar, geavanceerde chemische analyse en wat ouderwets speurwerk, onderzoekers leggen ijverig de ontbrekende stukjes van deze puzzel in elkaar.

Dr. Louise Shewan, is archeologisch wetenschapper en Centenary Fellow van de Universiteit van Melbourne en leidt samen met universitair hoofddocent Dougald O'Reilly van ANU een door de Australian Research Council gefinancierd onderzoeksteam, en Dr. Thonglith Luangkoth van het Laos Department of Heritage, dat sinds 2016 de megalithische kruiken in Laos bestudeert.

De megalieten van Boven-Laos

Het team treedt in de voetsporen van de baanbrekende archeoloog Dr. Madeleine Colani, een Française die de vindplaatsen in de jaren dertig heeft opgegraven terwijl ze in dienst was van de École Française d'Extrême-Orient. Professor Shewan spreekt "extreme bewondering" uit voor Dr. Colani en haar werk.

"Ze was klein van gestalte, maar een krachtpatser die dit werk begon op 65-jarige leeftijd, " ze zegt.

"Met hulp van haar jongere zus, Eleonore, ze onderzocht, veel jar-sites in kaart gebracht en vastgelegd, het verzamelen van individuele attributen van de potten, en produceerde een tweedelige werkstuk."

Dr. Shewan en Dr. O'Reilly hebben onlangs een vertaling van het werk van mevrouw Colani gepubliceerd, Megalieten van Boven-Laos , met up-to-date toevoegingen op basis van hun recentere ontdekkingen.

Elk jaar besteedt het team enkele weken aan het identificeren, in kaart brengen en opgraven van potsites, en vervolgens vele maanden het analyseren van monsters en gegevens die tijdens deze reizen zijn verzameld.

Veel van dit werk wordt gedaan in de onderzoekslaboratoria van de School of Earth Sciences aan de Universiteit van Melbourne.

Op hun meest recente reis, in februari van dit jaar, hun co-supervisie Ph.D. student, Nick Skopal en Lao-collega's vonden 15 nieuwe sites met meer dan 100 potten.

De locaties liggen op ongeveer zes uur rijden met de bus van de hoofdstad van Laos, Vientiane.

"De sites zijn fascinerend, ' zegt dokter Shewan.

"In 2017, we deden onderzoek op een afgelegen bergachtige plek die bijzonder mystiek was, zwaar begroeid en gehuld in mist."

Slechts een klein aantal van de meer dan 100 bekende pottenplaatsen is grondig onderzocht. Sommige zijn ontoegankelijk vanwege niet-ontplofte munitie (UXO) die is overgebleven uit het oorlogstijdperk in Vietnam.

Een clearingprogramma opent gestaag meer sites, waardoor de archeologen een beeld kunnen gaan vormen van de mensen en de samenleving die ze hebben gemaakt.

Wat tanden ons kunnen vertellen

Menselijke resten, inclusief tanden, zijn gevonden begraven rond de kruiken, en dus wordt aangenomen dat deze sites worden geassocieerd met begrafenispraktijken.

Dr. Shewan zegt door tandglazuur te analyseren op 'handtekeningen' of chemische resten die in de tanden zijn bewaard, zoals strontium- of zuurstofverhoudingen, we kunnen ontdekken hoe de mensen het landschap gebruikten en waar ze tijdens hun jeugd hun voedsel vandaan haalden.

"Strontiumisotoopverhoudingen variëren in gesteente afhankelijk van leeftijd en samenstelling, " zegt ze. "Deze signatuur wordt via verwering naar de bodem gedragen, geërfd door planten, en opgenomen in tanden en botten van dieren en mensen via voedsel en water."

"Zuurstofisotopen variëren met het klimaat, omgeving en geografie. De zuurstofisotoopsamenstelling van skeletweefsel is gerelateerd aan die van ingenomen drinkwater.

"Afhankelijk van het type tand dat wordt geanalyseerd, we kunnen deze handtekeningen gebruiken om een ​​momentopname te maken van het leven vanaf de geboorte tot de leeftijd van 16 jaar."

Het team gebruikt ook een soortgelijk soort analyse om chemische vingerafdrukken te maken voor de stenen potten, die vervolgens kunnen worden gekoppeld aan potentiële steengroeven.

"Geochronologisch werk heeft tot nu toe bevestigd dat de potten, sommige met een gewicht van meer dan 20 ton, werden vervoerd van steengroeven op acht tot tien kilometer afstand, " zegt dr. Shewan.

Maar we weten nog steeds niet hoe de potten werden verplaatst.

"Het eigenlijke transportmechanisme is een ander onderzoeksgebied."

Using an Eye in the Sky

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Opmerkelijk, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."