De eerste mensen in Noord-Amerika arriveerden enige tijd voor 14 jaar uit Azië, 500 jaar geleden. De volgende grote stroom van genenstroom kwam ongeveer 5000 jaar geleden, en staat bij archeologen bekend als Paleo-Eskimo's. Ongeveer 800 jaar geleden, de voorouders van de huidige Inuit- en Yup'ik-bevolking vervingen deze populatie over het noordpoolgebied. Ongeveer 700 jaar geleden, het archeologische bewijs voor de Paleo-Eskimo-cultuur verdween. Hun genetische erfenis in levende populaties is omstreden, met verschillende genetische studies die beweren dat ze weinig hebben bijgedragen aan latere Noord-Amerikanen.

In de huidige studie, onderzoekers genereerden genoombrede gegevens van 48 oude individuen en 93 moderne individuen uit Siberië, Alaska, de Aleoeten en Canada, en vergeleek dit met eerder gepubliceerde gegevens. De onderzoekers gebruikten nieuwe analysemethoden om een ​​uitgebreid model van de bevolkingsgeschiedenis te creëren, dat veel oude en moderne groepen omvatte om te bepalen hoe ze aan elkaar verwant zouden kunnen zijn. "Onze studie is uniek, niet alleen omdat het het aantal oude genomen uit deze regio enorm uitbreidt, maar omdat het de eerste studie is die al deze populaties uitgebreid beschrijft in één enkel coherent model, " stelt Stephan Schiffels van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis.

Paleo-Eskimo's hebben een blijvende erfenis achtergelaten die zich uitstrekt over Noord-Amerika

De onderzoekers konden aantonen dat een aanzienlijk deel van het genetische erfgoed van alle oude en moderne Amerikaanse Arctische en Chukotkan-populaties afkomstig is van Paleo-Eskimo's. Dit omvat mensen die Eskimo-Aleut-talen spreken, zoals de Yup'ik, Inuit en Aleuts, en groepen die Na-Dene-talen spreken, zoals Athabaskan- en Tlingit-luidsprekers, in Canada, Alaska, en de onderste 48 staten van de Verenigde Staten.

Op basis van de analyse van de onderzoekers, Paleo-Eskimo's gekruist met mensen met voorouders vergelijkbaar met meer zuidelijke inheemse volkeren kort na hun aankomst in Alaska, tussen 5, 000 en 4, 000 jaar geleden. De voorouders van Aleutian Islanders en Athabaskans ontlenen hun genetische erfgoed rechtstreeks aan de oude mengeling van deze twee groepen. De onderzoekers ontdekten ook dat de voorouders van de Inuit- en Yup'ik-bevolking de Beringstraat minstens drie keer overstaken:eerst als Paleo-Eskimo's naar Alaska, ten tweede als voorlopers van de archeologische cultuur van de Oude Beringzee terug naar Chukotka, en ten derde weer naar Alaska als dragers van de Thule-cultuur. Tijdens hun verblijf in Chukotka, dat waarschijnlijk meer dan 1000 jaar heeft geduurd, De voorouders van Yupik en Inuit vermengden zich ook met lokale groepen die verwant waren aan het huidige Chukchi en lokale volkeren uit Kamtsjatka.

Paleo-Eskimo-afkomst is tegenwoordig bijzonder wijdverbreid bij sprekers van de Na-Dene-taal, waaronder de Athabaskan- en Tlingit-gemeenschappen uit Alaska en het noorden van Canada, de westkust van de Verenigde Staten, en het zuidwesten van de Verenigde Staten.

"De afgelopen zeven jaar er is een discussie geweest over de vraag of Paleo-Eskimo's genetisch hebben bijgedragen aan de mensen die tegenwoordig in Noord-Amerika wonen; onze studie lost dit debat op en ondersteunt bovendien de theorie dat Paleo-Eskimo's Na-Dene-talen verspreiden, " legt David Reich van de Harvard Medical School en het Howard Hughes Medical Institute uit. "Een van de meest opvallende voorbeelden uit onze studie is het oude DNA dat we hebben gegenereerd uit de oude Athabaskan-site van Tochak McGrath in het binnenland van Alaska, waar we in overleg met de lokale gemeenschap werkten om gegevens te verkrijgen van drie ongeveer zevenhonderd jaar oude individuen. We ontdekten dat deze personen, die leefden na de tijd dat de paleo-eskimo-archeologische cultuur in Noord-Amerika verdween, zijn goed gemodelleerd als een mengsel van dezelfde twee voorouderlijke componenten als die gevonden in Athabaskans vandaag, en ontleenden meer dan 40 procent van hun voorouders aan Paleo-Eskimo's.

Een voorbeeld voor het combineren van genetica met archeologie om nieuw licht te werpen op het verleden

De onderzoekers hopen dat het artikel een voorbeeld zal zijn van de waarde van genetische gegevens, in het kader van archeologische kennis, om al lang bestaande vragen op te lossen.

"Bepalen wat er met deze populatie is gebeurd, was niet alleen mogelijk op basis van archeologische vondsten, " legt Pavel Flegontov van de Universiteit van Ostrava uit. "Door genetische gegevens samen met de archeologische gegevens te analyseren, we kunnen ons begrip van de prehistorie van de volkeren van deze regio aanzienlijk verbeteren. We werden geconfronteerd met uitdagende analytische problemen vanwege de complexe opeenvolging van genenstromen die de voorouders van mensen aan beide zijden van de Beringstraat hebben gevormd. Het reconstrueren van deze opeenvolging van gebeurtenissen vereiste nieuwe modelleringsbenaderingen waarvan we hopen dat ze nuttig kunnen zijn voor het oplossen van vergelijkbare problemen in andere regio's van de wereld."

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur .