Twee melktanden van kinderen, diep begraven in een afgelegen archeologische vindplaats in het noordoosten van Siberië, hebben onthuld dat daar tijdens de laatste ijstijd een voorheen onbekende groep mensen woonde.

De bevinding maakte deel uit van een bredere studie die ook 10, 000 jaar oude menselijke resten op een andere locatie in Siberië zijn genetisch verwant aan inheemse Amerikanen - de eerste keer dat zulke nauwe genetische banden buiten de VS zijn ontdekt.

Het internationale team van wetenschappers, onder leiding van professor Eske Willerslev, die functies bekleedt aan St John's College, Universiteit van Cambridge, en is directeur van The Lundbeck Foundation Centre for GeoGenetics aan de Universiteit van Kopenhagen, hebben de nieuwe bevolkingsgroep de 'Oude Noord-Siberiërs' genoemd en hun bestaan ​​beschreven als 'een belangrijk onderdeel van de menselijke geschiedenis'.

Het DNA werd teruggevonden van de enige menselijke overblijfselen die uit die tijd zijn ontdekt - twee kleine melktanden - die werden gevonden op een grote archeologische vindplaats in Rusland in de buurt van de rivier de Yana. De website, bekend als Yana Rhinoceros Horn Site (RHS), werd gevonden in 2001 en bevat meer dan 2, 500 voorwerpen van dierlijke botten en ivoor, samen met stenen werktuigen en bewijs van menselijke bewoning.

De ontdekking is vandaag (5 juni 2019) gepubliceerd als onderdeel van een bredere studie in Natuur en laat zien dat de oude Noord-Siberiërs extreme omstandigheden hebben doorstaan ​​in de regio 31, 000 jaar geleden en overleefde door op wolharige mammoeten te jagen, wolharige neushoorns, en bizon.

Professor Willerslev zei:"Deze mensen waren een belangrijk onderdeel van de menselijke geschiedenis, ze diversifieerden bijna tegelijkertijd met de voorouders van de hedendaagse Aziaten en Europeanen en het is waarschijnlijk dat ze op een gegeven moment grote delen van het noordelijk halfrond bezetten."

Dr. Martin Sikora, van het Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics en eerste auteur van de studie, toegevoegd:"Ze pasten zich heel snel aan extreme omgevingen aan, en waren zeer mobiel. Deze bevindingen hebben veel veranderd van wat we dachten te weten over de bevolkingsgeschiedenis van Noordoost-Siberië, maar ook wat we weten over de geschiedenis van menselijke migratie als geheel."

Onderzoekers schatten dat de populatie op de site ongeveer 40 mensen zou zijn geweest met een bredere populatie van ongeveer 500. Genetische analyse van de melktanden onthulde dat de twee individuen waarvan de sequentie was bepaald geen bewijs van inteelt vertoonden die op dat moment plaatsvond in de afnemende Neanderthaler-populaties .

De complexe bevolkingsdynamiek in deze periode en genetische vergelijkingen met andere bevolkingsgroepen, zowel oud als recent, zijn gedocumenteerd als onderdeel van de bredere studie die 34 monsters van menselijke genomen analyseerde die werden gevonden in oude archeologische vindplaatsen in Noord-Siberië en Centraal-Rusland.

Professor Laurent Excoffier van de Universiteit van Bern, Zwitserland, zei:"Opmerkelijk, de oude Noord-Siberiërs zijn nauwer verwant aan Europeanen dan Aziaten en lijken te zijn gemigreerd uit West-Eurazië kort na de divergentie tussen Europeanen en Aziaten."

Wetenschappers ontdekten dat de oude Noord-Siberiërs de genetische mozaïekstructuur genereerden van hedendaagse mensen die een uitgestrekt gebied in Noord-Eurazië en Amerika bewonen - wat de 'ontbrekende schakel' verschafte om de genetica van de Indiaanse voorouders te begrijpen.

Het wordt algemeen aanvaard dat mensen voor het eerst hun weg naar Amerika vonden vanuit Siberië naar Alaska via een landbrug over de Beringstraat die aan het einde van de laatste ijstijd onder water stond. De onderzoekers konden enkele van deze voorouders aanwijzen als Aziatische bevolkingsgroepen die zich vermengden met de oude Noord-Siberiërs.

Professor David Meltzer, Zuidelijke Methodistische Universiteit, Dallas, een van de auteurs van het artikel, legde uit:"We hebben belangrijk inzicht gekregen in de isolatie en vermenging van de bevolking die plaatsvond tijdens de diepten van het Laatste Glaciale Maximum - de koudste en zwaarste tijd van de ijstijd - en uiteindelijk de voorouders van de volkeren die uit die tijd zouden voortkomen als de voorouders van de inheemse bevolking van Amerika."

Deze ontdekking was gebaseerd op de DNA-analyse van een 10, 000 jaar oude mannelijke overblijfselen gevonden op een plek in de buurt van de Kolyma-rivier in Siberië. Het individu ontleent zijn afkomst aan een mengsel van oud Noord-Siberisch DNA en Oost-Aziatisch DNA, die erg lijkt op die van indianen. Het is de eerste keer dat menselijke resten die zo nauw verwant zijn aan de inheemse Amerikaanse populaties buiten de VS zijn ontdekt.

Professor Willerslev voegde toe:"De overblijfselen liggen genetisch heel dicht bij de voorouders van Paleo-Siberische sprekers en dicht bij de voorouders van indianen. Het is een belangrijk stuk in de puzzel om de voorouders van indianen te begrijpen, zoals je de Kolyma-handtekening kunt zien in de Native Americans en Paleo-Siberians. Dit individu is de ontbrekende schakel van de Indiaanse afkomst."