Terwijl de permafrost ontdooit, de topografie van het noordpoolgebied zal drastisch veranderen, volgens een internationale studie onder leiding van Finse geografen. De studie, die het hele gebied van permafrost in het noordpoolgebied bedekte, ontdekte dat veel van de permafrost-landvormen die nu in die regio voorkomen, deze eeuw dreigden te verdwijnen, en de verandering is al begonnen.

Unieke landvormen in een gebied met permafrost zijn het resultaat van ijs dat zich gedurende een periode van duizenden jaren in de bodem heeft opgehoopt. Deze landvormen zijn gevoelig voor de opwarming van de aarde, omdat het ijs dat ze bevatten zich dicht bij het aardoppervlak bevindt. Naarmate het gebied van de zomerdooi zich uitbreidt, de landvormen storten in en verdwijnen langzaam uit het landschap.

Voorspellingen suggereren dat maar liefst de helft van de huidige gebieden ongunstig zou kunnen worden voor de vorming van iconische landvormen van permafrost-terrein, zoals pingo's, ijswigpolygonen en rotsgletsjers tegen het einde van de eeuw. "Opwarming van de aarde en een toename van regenval beperken het voorkomen van landvormen niet alleen in die gebieden met permafrost die al ontdooien, maar ook in extreem koude gebieden met dikke permafrost, " zegt Olli Karjalainen, postdoctoraal onderzoeker bij de Geografie Onderzoekseenheid aan de Universiteit van Oulu.

De studie toonde ook aan dat veel van de natuurlijke omstandigheden die het optreden van dergelijke kenmerken bevorderen, behouden zouden kunnen blijven als de toename van de atmosferische concentraties van broeikasgassen deze eeuw zou worden gestopt. Tegelijkertijd, het zou mogelijk zijn om de multiplicatoreffecten die gepaard gaan met de ontdooiende permafrost te verminderen.

Wijdverbreide impact

Het smelten van het ijs in de landvormen heeft een groot effect op de water- en koolstofcycli binnen Arctische ecosystemen. "De uitstoot van broeikasgassen die door de ontdooiende permafrost in de atmosfeer vrijkomt, zal de opwarming van de aarde deze eeuw versnellen, " verklaart professor Miska Luoto van de afdeling Geowetenschappen en Geografie aan de Universiteit van Helsinki. Bovendien, Juha Aalto van het Fins Meteorologisch Instituut zegt hierover:"De veranderende kenmerken van het landschap, zoals de permafrost-dooivijvers, kan het klimaat beïnvloeden als gevolg van albedo op het lagere oppervlak."

De lokale kenmerken van bodem en vegetatie bepalen het voorkomen van landvormen en klimaatgevoeligheid. Olli Karjalainen probeert de complexe relatie tussen permafrost en klimaat te verklaren:"Ecosystemen reageren op verschillende manieren op klimaatverandering. een dik veenbed kan het grondijs effectief beschermen tegen zomerse warmte en het ontdooiproces vertragen. Allemaal hetzelfde, de permafrost in de palsa-heuvels in de veenmoerassen van Noord-Lapland, bijvoorbeeld, bleek snel te ontdooien."

"Het verdwijnen van iconische permafrost-landvormen vermindert de geodiversiteit en heeft mogelijk invloed op de biodiversiteit, ", voegt professor Jan Hjort van de Geografie Onderzoekseenheid aan de Universiteit van Oulu toe. Smeltend grondijs in de bebouwde kom heeft een negatief effect op het draagvermogen van de bodem en vormt een bedreiging voor wegen en gebouwen, bijvoorbeeld. Het is van cruciaal belang om de geografische variatie van grondijs beter te begrijpen bij het beoordelen van de impact van klimaatverandering op de natuur en menselijke activiteit in het Noordpoolgebied.

De studie werd gepubliceerd in het prestigieuze Brieven voor milieuonderzoek logboek. Het maakt deel uit van het ArcticSHOC-project dat wordt gefinancierd door de Academie van Finland. Het project onderzoekt landoppervlakprocessen in het Noordpoolgebied in huidige en vroegere klimaatomstandigheden en in veranderende klimaatomstandigheden in de toekomst.