Een nieuwe hypothese voor het uitsterven van Neanderthalers, ondersteund door populatiemodellering, wordt naar voren gebracht in een nieuwe studie door Anna Degioanni van de Aix Marseille Université, Frankrijk en collega's, gepubliceerd op 29 mei 2019 in het open access tijdschrift PLOS EEN .

Het gebrek aan empirische gegevens die het testen van hypothesen mogelijk maken, is een van de grootste uitdagingen voor onderzoekers die het uitsterven van Neanderthalers bestuderen. Veel hypothesen hebben betrekking op catastrofale gebeurtenissen zoals ziekte of klimaatverandering. Om alternatieve hypothetische uitstervingsscenario's te testen, Degioanni en collega's hebben een Neanderthaler-populatiemodel gemaakt waarmee ze demografische factoren kunnen onderzoeken die mogelijk hebben geleid tot afnemende populaties en het uitsterven van de populatie over een periode van 4, 000-10, 000 jaar (een tijdsbestek dat compatibel is met de bekende Neanderthaler-geschiedenis). De onderzoekers creëerden baseline demografische parameters voor hun Neanderthaler-extinctiemodel (bijv. migratie, en vruchtbaarheidscijfers) op basis van observatiegegevens over moderne jager-verzamelaarsgroepen en bestaande grote apen, evenals beschikbare paleo-genetische en empirische gegevens van Neanderthalers uit eerdere studies. De auteurs definieerden populaties als uitgestorven toen ze onder de 5 kwamen, 000 personen.

De auteurs zagen dat in hun model, uitsterven zou mogelijk zijn geweest binnen 10, 000 jaar met een daling van de vruchtbaarheidscijfers van jonge ( <20 jaar oud) Neanderthalervrouwen van slechts 2,7 procent; als het vruchtbaarheidscijfer met 8 procent zou dalen, uitsterven vond plaats binnen 4, 000 jaar. Als deze afname van de vruchtbaarheid werd versterkt door een afname van de overlevingskans van zuigelingen (kinderen jonger dan één jaar), een afname van de overleving van slechts 0,4 procent had kunnen leiden tot uitsterven in 10, 000 jaar.

De auteurs waren bedoeld om mogelijke Neanderthaler-extinctiescenario's te onderzoeken in plaats van een definitieve verklaring te geven. Echter, de onderzoekers merken op dat deze studie de eerste is die empirische gegevens gebruikt om te suggereren dat relatief kleine demografische veranderingen, zoals een afname van de vruchtbaarheid of een toename van de kindersterfte, zou hebben geleid tot het uitsterven van de Neanderthalers. De auteurs merken op dat modellering een nuttig hulpmiddel kan zijn bij het bestuderen van Neanderthalers.

De auteurs voegen toe:"Deze studie van de verdwijning van de Neanderthalers die vandaag is gepubliceerd in PLOS EEN probeert niet uit te leggen "waarom" de Neanderthalers verdwenen, maar om te identificeren "hoe" hun ondergang kan hebben plaatsgevonden. Deze originele benadering is gemaakt op basis van demografische modellering. De resultaten suggereren dat een zeer kleine vermindering van de vruchtbaarheid de verdwijning van de Neanderthaler-populatie kan verklaren. Volgens dit onderzoek is deze daling deed zich niet voor bij alle vrouwelijke Neanderthalers, maar alleen de jongste (minder dan 20 jaar oud)."