CubeCat-2 is de eerste Catalaanse nanosatelliet die in een baan om de aarde wordt geplaatst. Ontworpen en gebouwd door onderzoekers van het Remote Sensing Laboratory van het Department of Signal Theory and Communications en het NanoSat Lab, beide aan de Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), de satelliet voert drie experimenten uit om de haalbaarheid aan te tonen van technieken en technologieën die verband houden met het gebruik van satellietnavigatiesignalen voor teledetectietoepassingen. Het zal ook instrumenten testen voor een toekomstige missie van het Europees Ruimteagentschap.

Om 19.40 uur CEST op 15 augustus, een LM-2D-raket werd gelanceerd vanaf de Jiuquan-basis in China, drie mini-satellieten in een baan om de aarde brengen op een hoogte van ongeveer 500 km. Een daarvan was 3Cat-2, de eerste Catalaanse nanosatelliet die in een baan om de aarde wordt gebracht. Het apparaat is gebouwd door het Remote Sensing Laboratory van de afdeling Signaaltheorie en Communicatie en het NanoSat Lab, zowel bij de UPC, en gaan wetenschappelijke tests uitvoeren voor het gebruik van navigatiesignalen (GPS, Galileo en anderen) voor het observeren van de aarde. Het NanoSat-laboratorium is een initiatief van de Barcelona School of Telecommunications Engineering (ETSETB), met de steun van het Instituut voor Ruimtestudies van Catalonië (IEEC). Naast wetenschap en onderwijs, het biedt bedrijven en instellingen ook de mogelijkheid om de componenten die ze de ruimte in willen sturen te kwalificeren.

Nanosatellieten, vooral die van het CubeSat-type, zijn kleine systemen van ongeveer 10 centimeter hoog die tussen de 1 en 10 kg wegen maar dezelfde functionaliteit hebben als een conventionele satelliet. De onderzoeker Adriano Campos, een van de directeuren van het NanoSat Lab en hoofd van 3Cat-2, zegt dat deze apparaten het mogelijk maken om "dingen in de ruimte te proberen die nog nooit iemand heeft geprobeerd, zoals het in een baan brengen van payloads voor wetenschappelijke experimenten en voor het analyseren van het gedrag van een materiaal of technologie". Deze payloads kunnen daarom worden gedefinieerd als "technologietesters" of "kleine wetenschappelijke missies". Sommige van deze technologieën, zoals chips en zenders/ontvangers voor draadloze communicatie via mobiele telefoons, zijn al op de markt.

Wat doet 3Cat-2 in de ruimte?

Ontworpen om te functioneren als een constellatie van satellieten, 3Cat-2 is het resultaat van meer dan vijf jaar werk, hoewel het voor het eerst werd bedacht in 2003. 3Cat-2 weegt ongeveer zeven kg en is 34,5 cm lang, 24,4 cm breed en 10 cm hoog. Het project ontving € 750,- 000 aan financiering om de haalbaarheid in de ruimte van deze nieuwe technieken en technologieën aan te tonen, die de signalen van wereldwijde navigatiesatellieten willen gebruiken om de aarde te observeren. De belangrijkste nuttige lading is de PYCARO-reflectometer, die is ontworpen om een ​​direct signaal van een wereldwijd satellietnavigatiesysteem (GNSS) zoals GPS, GLONASS, Galileo en Beidou met hetzelfde signaal gereflecteerd naar de aarde. PYCARO werkt daarom als een zogenaamde bistatische radar, d.w.z. het zendt geen signaal uit, maar vangt alleen de signalen op die door andere systemen worden uitgezonden. Deze techniek staat bekend als GNSS-R, en kan worden gebruikt om gegevens over oceaanhoogtemeting te verkrijgen, zeecondities en bodemvocht, onder andere toepassingen.

De ladingen die door 3Cat-2 worden vervoerd, zijn onder meer de sterrenvolger Mirabilis, ook ontwikkeld door de afdeling Signaaltheorie en Communicatie en het NanoSat Lab van de UPC, en een experimentele magnetometer ontwikkeld door de LISA Gravitational Astronomy-groep van het Institute of Space Sciences (ICE), een gezamenlijk centrum van de IEEC en de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC); de magnetometer is voor het toekomstige eLISA-observatorium voor zwaartekrachtgolven van de European Space Agency (ESA) op de LISA Pathfinder-missie. Door deze samenwerking, 3Cat-2 zal ook een testbank zijn voor een instrument dat is ontworpen voor een toekomstige missie van de ESA. In aanvulling, voor het eerst in de ruimte, 3Cat-2 gebruikt FAPEC, een krachtige datacompressor ontwikkeld door het bedrijf DAPCOM, een spin-off van de UPC en de Universiteit van Barcelona.

De nanosatelliet passeert twee keer per dag de North Campus, gedurende 10 minuten. Het doel is om nieuwe aardobservatietechnieken te demonstreren die gebruikmaken van de signalen die worden uitgezonden door navigatiesatellieten. Het belangrijkste verschil met eerdere experimenten is dat de UPC-nanosatelliet waardevollere en gedetailleerdere informatie over de signalen van satellieten kan geven.