Hydraulisch breken heeft de Amerikaanse energieproductie gestimuleerd, terwijl het onder de loep wordt genomen vanwege de mogelijke gevolgen voor het milieu, meestal gerelateerd aan het afvalwater dat de methode genereert. Nutsvoorzieningen, een rapport in het ACS-tijdschrift Brieven over milieuwetenschap en technologie kijkt naar vast afval uit horizontale gasbronnen. Uit de studie bleek dat een deel van het putafval van de Marcellus-schalie in Pennsylvania radioactief materiaal bevatte dat niet eerder was gerapporteerd. met het potentieel voor uitspoeling van stortplaatsen naar het milieu.

Het boren van horizontale putten voor hydraulisch breken resulteert in een grote hoeveelheid kleverig vast afval, of boorgruis. In 2011, exploratie en winning van aardgas in de Marcellus Shale-formatie leverde alleen al in Pennsylvania naar schatting 2,37 miljoen ton stekken op, waarvan bijna alles op stortplaatsen terechtkwam. volgens een recensie gepubliceerd in Environmental Practice. Een paar studies hebben natuurlijk voorkomende radioactieve materialen gevonden in het vaste afval, maar het onderzoek richtte zich alleen op verschillende langlevende radioactieve isotopen, waaronder uranium-238 en radium-226. Andrew W. Nelson en collega's wilden onderzoeken of er andere radioactieve isotopen in boorgruis zitten en of ze een impact kunnen hebben op het milieu.

De onderzoekers bedachten een methode om het boorgruis uit horizontale putten in de Marcellus Shale in Pennsylvania te testen. Naast uranium-238 en radium-226, de onderzoekers melden dat de monsters verhoogde niveaus van de in het milieu persistente radioactieve isotopen uranium-234 bevatten, thorium-230, lood-210 en polonium-210. Een simulatie van uitloging over een reeks zuurgraadniveaus suggereerde dat bij lage pH, uraniumisotopen die gemakkelijk uit boorgruis worden uitgeloogd, wat de vraag oproept of uranium vanaf een stortplaats in het milieu zal sijpelen. Andere isotopen leken minder uitloogbaar onder de geteste omstandigheden. De uitloging voor alle radionucliden nam af naarmate de pH toenam. De onderzoekers zeggen dat omdat ze slechts drie monsters uit één put konden halen, de bevindingen zijn niet generaliseerbaar. Maar, zij voegen toe, hun studie toont aan dat verdere tests nodig zijn om te begrijpen wat er in vast afval zit van de zich uitbreidende horizontale putten van het land en of dit milieurisico's kan opleveren.