De ontdekking van een kleine vogelachtige schedel, beschreven in een artikel gepubliceerd in Natuur , onthult een nieuwe soort, Oculudentavis khaungraae , die de kleinste bekende Mesozoïcum-dinosaurus in het fossielenbestand zou kunnen vertegenwoordigen.

Tijdens het werken aan fossielen uit het noorden van Myanmar, Lars Schmitz, universitair hoofddocent biologie aan de W.M. Keck Wetenschapsafdeling, en een team van internationale onderzoekers ontdekte een schijnbaar volwassen schedelexemplaar bewaard in Birmese barnsteen. De grootte van het exemplaar is vergelijkbaar met die van de bijenkolibrie, de kleinste levende vogel.

"Het behoud van barnsteen van gewervelde dieren is zeldzaam, en dit geeft ons een kijkje in de wereld van dinosaurussen aan de onderkant van het spectrum van lichaamsgrootte, "Zei Schmitz. "De unieke anatomische kenmerken ervan wijzen op een van de kleinste en oudste vogels die ooit zijn gevonden."

Het team bestudeerde de verschillende kenmerken van het monster met synchrotron-scans met hoge resolutie om te bepalen hoe de schedel van de Oculudentavis khaungraae verschilt van die van andere vogelachtige dinosaurusexemplaren uit die tijd. Ze ontdekten dat de vorm en grootte van de oogbeenderen een dagelijkse levensstijl suggereerden, maar onthulde ook verrassende overeenkomsten met de ogen van moderne hagedissen. De schedel vertoont ook een uniek patroon van versmelting tussen verschillende botelementen, evenals de aanwezigheid van tanden. De onderzoekers concludeerden dat de kleine omvang en ongebruikelijke vorm van het exemplaar een nooit eerder vertoonde combinatie van kenmerken suggereert.

De ontdekking vertegenwoordigt een exemplaar dat voorheen ontbrak in het fossielenbestand en biedt nieuwe implicaties voor het begrijpen van de evolutie van vogels, het aantonen van de extreme miniaturisatie van de lichaamsgrootte van vogels vroeg in het evolutionaire proces. Het behoud van het specimen benadrukt ook het potentieel van barnsteenafzettingen om de laagste limieten van de lichaamsgrootte van gewervelde dieren te onthullen.

"Geen enkele andere groep levende vogels heeft soorten met een vergelijkbare kleine schedel bij volwassenen, "Zei Schmitz. "Deze ontdekking laat ons zien dat we slechts een kleine glimp opvangen van hoe kleine gewervelde dieren eruit zagen in het tijdperk van de dinosauriërs."