De krabfamilie heeft net een stel nieuwe neven en nichten gekregen, waaronder een 95 miljoen jaar oude chimera-soort die wetenschappers zal dwingen de definitie van een krab te heroverwegen.

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Yale-paleontoloog Javier Luque kondigde de ontdekking aan van honderden uitzonderlijk goed bewaarde exemplaren uit Colombia en de Verenigde Staten die dateren uit het midden van het Krijt, 90-95 miljoen jaar geleden. De cache bevat honderden kleine komma-garnalenfossielen, verschillende echte garnalen, en een geheel nieuwe tak van de evolutionaire boom voor krabben.

De meest intrigerende ontdekking, volgens de onderzoekers is Callichimaera perplexa , het vroegste voorbeeld van een zwemmende geleedpotige met peddelachtige poten sinds het uitsterven van zeeschorpioenen meer dan 250 miljoen jaar geleden. De naam is afgeleid van een hersenschim, een mythologisch wezen met lichaamskenmerken van meer dan één dier. Callichimaera's volledige naam vertaalt in "verbijsterend mooie hersenschim."

Luque merkte op dat Callichimaera zijn "ongewone en schattige" uiterlijk, inclusief zijn kleine formaat - ongeveer de grootte van een kwart - grote samengestelde ogen zonder kassen, gebogen klauwen, beenachtige monddelen, blootgestelde staart, en lang lichaam zijn kenmerken die typerend zijn voor pelagische krablarven. Dit suggereert dat verschillende van de larvale kenmerken die in deze "verbijsterende hersenschim" worden gezien, mogelijk zijn behouden en versterkt bij geminiaturiseerde volwassenen via veranderingen in de timing en ontwikkelingssnelheid. Dit is een proces genaamd "heterochronie, " wat kan leiden tot de evolutie van nieuwe lichaamsplannen.

" Callichimaera perplexa is zo uniek en vreemd dat het kan worden beschouwd als het vogelbekdier van de krabwereld, " zei Luque. "Het verwijst naar hoe nieuwe vormen evolueren en zo ongelijksoortig worden in de loop van de tijd. Meestal denken we aan krabben als grote dieren met brede schilden, sterke klauwen, kleine ogen in lange ogen, en een kleine staart weggestopt onder het lichaam. We zullen, Callichimaera tart al deze 'crabby'-kenmerken en dwingt tot een heroverweging van onze definitie van wat een krab tot een krab maakt."

Een studie over de ontdekking verschijnt in de online editie van 24 april van het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"Het is heel spannend dat we vandaag de dag steeds weer compleet nieuwe takken vinden in de levensboom uit een ver verleden, vooral uit streken als de tropen, die ondanks het feit dat ze vandaag de dag hotspots van diversiteit zijn, zijn plaatsen waar we het minst van weten in termen van hun vroegere diversiteit, ' zei Luuk.