Met veel mensen die thuis werken tijdens de COVID-19-pandemie, spijkerbroeken zijn een populairdere garderobekeuze dan ooit. Maar de meeste mensen denken niet aan microscopisch kleine overblijfselen van hun comfortabele jeans en andere kleding die tijdens het wassen vrijkomen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Brieven over milieuwetenschap en technologie hebben indigo-denimmicrovezels ontdekt, niet alleen in afvalwater, maar ook in meren en afgelegen Arctische mariene sedimenten.

In de afgelopen 100 jaar, de populariteit van denimblauwe jeans is enorm gegroeid, met veel mensen die dit soort kleding bijna elke dag dragen. Studies hebben aangetoond dat bij het wassen van denim en andere stoffen microvezels vrijkomen - kleine, langwerpige deeltjes - naar afvalwater. Hoewel de meeste microvezels worden verwijderd door afvalwaterzuiveringsinstallaties, sommige kunnen nog in het milieu terechtkomen via afvalwaterlozing, ook wel effluent genoemd. Blue jean-denim is samengesteld uit natuurlijke katoencellulosevezels, verwerkt met synthetische indigokleurstof en andere chemische toevoegingen om de prestaties en duurzaamheid te verbeteren. Mirjam Diamant, Samantha Athey en collega's vroegen zich af of spijkerbroeken een belangrijke bron waren van antropogene cellulosemicrovezels voor het aquatisch milieu.

De onderzoekers gebruikten een combinatie van microscopie en Raman-spectroscopie om indigo-denimmicrovezels te identificeren en te tellen in verschillende watermonsters die in Canada werden verzameld. Indigo denim gemaakt van 23, 12 en 20% van alle microvezels in sedimenten van de Grote Meren, ondiepe meren in de voorsteden in de buurt van Toronto, Canada, en de Canadese Arctische Archipel, respectievelijk. Ondanks een grote overvloed aan denimmicrovezels in sedimenten van het Great Lake, het team ontdekte slechts één enkele denim-microvezel in het spijsverteringskanaal van een soort vis die regenboogspiering wordt genoemd. Gebaseerd op de niveaus van microvezels in afvalwater, de onderzoekers schatten dat de afvalwaterzuiveringsinstallaties in het onderzoek ongeveer 1 miljard indigo-denimmicrovezels per dag lozen. Bij witwasexperimenten de onderzoekers ontdekten dat een enkele gebruikte spijkerbroek ongeveer 50, 000 microvezels per wasbeurt.

Hoewel het team de effecten niet kent, indien van toepassing, die de microvezels hebben op het waterleven, een praktische manier om de vervuiling door microvezels van denim te verminderen, zou zijn dat consumenten hun jeans minder vaak wassen, ze zeggen. Bovendien, het vinden van microvezels van spijkerbroeken in het noordpoolgebied is een krachtige indicator van de impact van de mens op het milieu, voegen de onderzoekers toe.