Zoöplankton wordt vaak beschouwd als een passieve voedselbron voor vissen en andere waterdieren. Maar ten minste één van hun vertegenwoordigers, de millimetergrote roeipootkreeft (Eurytemora affinis), beweegt doelbewust in turbulent water met "sprongen". Dit feit werd ontdekt door een team van onderzoekers onder leiding van Markus Holzner, houder van een SNSF-hoogleraarschap aan de ETH Zürich. "Deze sprongen stellen het plankton in staat om op hun prooi te jagen en de mannetjes om een ​​vrouwtje te vangen, ", legt Holzner uit.

De onderzoekers observeerden de roeipootkreeftjes in een turbulentiegenerator, een soort aquarium waarin het water wordt rondgedraaid door tegengesteld draaiende schijven. Hogesnelheidscamera's registreerden de bewegingen. De beelden werden geanalyseerd door een computerprogramma dat is ontwikkeld door een groep van het Institute of Environmental Engineering aan de ETH.

Fluorescerende deeltjes onthullen turbulentie

Verschillende camera's werden gebruikt om de exacte positie in de ruimte van elke roeipootkreeft te volgen en de oriëntatie ervan te bepalen. Kleine plastic deeltjes die fluoresceerden onder laserlicht maakten het mogelijk om de stroom op elk punt te observeren, terwijl de snelheid van elke roeipootkreeft kon worden berekend ten opzichte van de stroom.

Zo konden de onderzoekers aantonen dat het zoöplankton actief kan bewegen in turbulent water. "Hierdoor kunnen de roeipootkreeftjes bij elkaar blijven in een zwerm, wat vooral belangrijk is voor hun voortplanting, " volgens Holzner. De bevindingen zijn belangrijk voor het begrip van aquatische ecosystemen. "Viskwekerijen kunnen ook de stromen dienovereenkomstig aanpassen, zodat de voedselopname ideaal is ingesteld voor de vissen."