Mensen vestigden zich in het zuidwesten van het Amazonegebied en experimenteerden zelfs veel eerder met landbouw dan eerder werd gedacht, aldus een internationaal team van onderzoekers.

"We zijn ons er al lang van bewust dat er complexe samenlevingen ontstonden in Llanos de Moxos in het zuidwesten van Amazonia, Bolivia, rond de 2, 500 jaar geleden, maar ons nieuwe bewijs suggereert dat mensen zich voor het eerst in de regio vestigden tot 10, 000 jaar geleden tijdens het vroege Holoceen, " zei José Capriles, universitair docent antropologie. "Deze groepen mensen waren jager-verzamelaars, maar onze gegevens laten zien dat ze hun lokale hulpbronnen begonnen uit te putten en territoriaal gedrag begonnen te vertonen, misschien drijft ze hen ertoe om te beginnen met het temmen van planten zoals zoete aardappelen, cassave, pinda's en chilipepers als een manier om aan voedsel te komen."

Het archeologische team voerde zijn studie uit op drie boseilanden:Isla del Tesoro, La Chacra en San Pablo - in de seizoensgebonden overstroomde savanne van de Llanos de Moxos in het noorden van Bolivia.

"Deze eilanden liggen verheven boven de omringende savanne, zodat ze niet overstromen tijdens het regenseizoen, " zei Capriles. "We denken dat mensen deze sites herhaaldelijk gebruikten als seizoenskampen, vooral tijdens de lange regenseizoenen wanneer de meeste Llanos de Moxos onder water komen te staan."

De opgravingen van het team op de boseilanden onthulden menselijke skeletten die opzettelijk waren begraven op een manier die anders was dan die van typische jager-verzamelaars en in plaats daarvan meer verwant waren aan het gedrag van complexe samenlevingen - gekenmerkt door politieke hiërarchie en de productie van voedsel. Hun resultaten verschijnen vandaag in wetenschappelijke vooruitgang .

"Als dit zeer mobiele jager-verzamelaars waren, zou je niet verwachten dat ze hun doden op specifieke plaatsen zouden begraven; in plaats daarvan, ze zouden hun doden achterlaten waar ze ook stierven, ' zei Capriles.

Capriles merkte op dat het zeldzaam is om menselijke of zelfs archeologische overblijfselen te vinden die dateren van vóór het gebruik van gebakken aardewerk in de regio.

"De bodem is vaak erg zuur, waardoor de conservering van organische resten vaak erg slecht is, "zei hij. "Ook, organische stof verslechtert snel in tropische omgevingen en in deze regio ontbreekt elk type gesteente voor het maken van stenen werktuigen, dus zelfs die zijn niet beschikbaar om te studeren."

Volgens Umberto Lombardo, aardwetenschapper aan de Universiteit van Bern, toen de onderzoekers hun ontdekking van deze archeologische vindplaatsen voor het eerst publiceerden in 2013, ze moesten hun conclusies baseren op indirect bewijs - meestal geochemische analyses - in plaats van direct bewijs zoals artefacten.

"Vanwege het gebrek aan direct bewijs waren veel archeologen sceptisch over onze bevindingen, ' zei Lombardo. 'Ze geloofden niet echt dat die boseilanden archeologische vindplaatsen uit het begin van het Holoceen waren. De huidige studie levert sterk en definitief bewijs van de antropocentrische oorsprong van deze sites, omdat de archeologische opgravingen vroege Holocene menselijke graven blootlegden. Dit zijn het definitieve bewijs van de oudheid en oorsprong van deze sites."

Capriles merkte op dat de menselijke botten op deze boseilanden werden bewaard ondanks de slechte omstandigheden omdat ze waren ingepakt in middens - of vuilnishopen - met overvloedige fragmenten van schelp, dierlijke botten en andere organische resten.

"Deze mensen waren tijdens het natte seizoen appelslakken aan het foerageren en gooiden de schelpen in grote hopen, genaamd middens, " zei Capriles. "Na verloop van tijd, water loste het calciumcarbonaat uit de schelpen op en die carbonaten sloegen neer op de botten, ze effectief te fossiliseren."

Omdat de menselijke botten gefossiliseerd waren, het team was niet in staat om ze rechtstreeks te dateren met behulp van radiokoolstofdatering. In plaats daarvan, ze gebruikten radiokoolstofdatering van geassocieerde houtskool en shell als een proxy voor het schatten van het tijdsbestek dat de sites bezet waren.

"De overvloedige overblijfselen van verbrande aarde en hout suggereren dat de mensen vuur gebruikten, waarschijnlijk land vrijmaken, koken en warm houden tijdens lange regenachtige dagen, ' zei Capriles.

Volgens Capriles, er bestaat een kloof tussen de mensen die zijn team bestudeerde en die tussen 10, 000 en 4, 000 jaar geleden en de opkomst van complexe samenlevingen, die begon rond 2, 500 jaar geleden.

"Dit artikel vertegenwoordigt de eerste stap in de poging om meer te weten te komen over de mensen die duizenden jaren in het zuidwesten van de Amazone woonden, maar we weten niets over, ' zei Lombardo.

Capriles heeft toegevoegd, "Zijn de mensen die we vonden directe voorlopers van die later, complexere samenlevingen? Er zijn nog vragen die beantwoord moeten worden en we hopen dat in toekomstig onderzoek te doen."