Toen steden tussen 1970 en 2010 fysiek wereldwijd uitbreidden, de bevolking in die steden werd minder dicht, volgens een onderzoek onder leiding van een professor aan de Texas A&M-universiteit.

Onderzoekers ontdekten dat de trend werd gedreven door kleine en middelgrote steden, vooral in Indië, China, Noord-Amerika en Europa. Burak Güneralp, assistent-professor bij de afdeling Geografie van Texas A&M, Billy Hals, een doctoraatsstudent in dezelfde afdeling, en collega's van Yale University en Arizona State University onderzochten deze veranderingen in een studie gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek .

Meer dan 60 procent van de gerapporteerde stadsuitbreidingen was vroeger landbouwgrond, schatten de onderzoekers.

"Als de stedelijke bevolkingsdichtheid sinds 1970 onveranderd was gebleven, meer dan 48, 000 vierkante mijl (ongeveer de grootte van Noord-Carolina) zou zijn bespaard van conversie naar stedelijk en in plaats daarvan in cultuur of als natuurlijke vegetatie had kunnen blijven, ' zei Güneralp.

Hij zei dat de afname van de stedelijke bevolkingsdichtheid verschillende problemen oplevert. Verlies van vruchtbare gronden aan de rand van groeiende steden als gevolg van afnemende stedelijke bevolkingsdichtheid is een ernstige zorg in China, Indië en Nigeria, aldus Güneralp.

"Deze drie landen zullen naar verwachting goed zijn voor meer dan een derde van de verwachte toename van de stedelijke wereldbevolking tegen 2050, " zei hij. "Ze hebben ook nog steeds vele miljoenen kleine boeren die hun brood verdienen met het bewerken van vruchtbare gronden aan de rand van steden. Dus, elk verlies van deze hoogwaardige gronden aan stadsuitbreiding heeft enorme gevolgen voor het levensonderhoud van deze boeren."

Dit is "vooral verontrustend" voor India, hij zei, met ongeveer de helft van zijn land geclassificeerd als "verslechterd", terwijl het land de sterkste dalingen in de efficiëntie van het stedelijke landgebruik had van 1970 tot 2010. India heeft 's werelds grootste plattelandsbevolking.

"Onze bevindingen suggereren dat de afnemende stedelijke bevolkingsdichtheid in India en Nigeria sinds 1970 85 procent en 30 procent meer land heeft veroorzaakt, respectievelijk, worden omgebouwd tot stedelijk, ' zei Güneralp.

Een afname van de dichtheid naarmate steden naar buiten groeien, legt ook druk op lokale en regionale overheden om te zorgen voor adequate infrastructuur zoals water, vervoer en huisvesting naar voorheen landelijke gebieden, hij zei.

De onderzoekers ontdekten dat deze trends het sterkst zijn in kleine en middelgrote stedelijke centra, gedefinieerd in de studie als mensen met minder dan 2 miljoen mensen.

"Verder, kleine tot middelgrote steden in India, China, Zuid-Oost Azië, Afrika en Europa treden in de voetsporen van de Verenigde Staten bij de daling van de stedelijke bevolkingsdichtheid, " zei hij. "Deze bevindingen zijn belangrijk omdat, wereldwijd, het zijn deze kleine tot middelgrote steden met beperkte institutionele en financiële capaciteit die het snelst groeien."

De VS hadden de laagste stedelijke bevolkingsdichtheid in alle vier decennia waar de onderzoekers naar keken, wat leidde tot veel van dezelfde problemen als in andere landen.

"Een dergelijke ontwikkeling met een lage dichtheid, of het nu in de VS of ergens anders is, betekent over het algemeen inefficiënt gebruik van hulpbronnen, ' zei Güneralp.

Güneralp zei dat de bevindingen relevant zijn voor een van de Sustainable Development Goals van de Verenigde Naties', SDG11, die speciaal is opgericht om de vooruitgang over de hele wereld te meten bij het verduurzamen van steden en gemeenschappen.

"Het is belangrijk voor stedelijke gebieden om dichtheden te bereiken die zowel de levensomstandigheden in stedelijke landschappen verbeteren als een efficiënt gebruik van hulpbronnen, waaronder land, " hij zei.