in 2015, ons Servisch-Canadese archeologische onderzoeksteam werkte in een grot genaamd Pešturina, in Oost-Servië, waar we duizenden stenen werktuigen en botten van dieren hadden gevonden. Op een dag, een opgewonden Servische student bracht ons een fossiel dat ze hadden ontdekt:een kleine kies, die we meteen als mens herkenden.

Een enkele tand lijkt misschien niet veel, maar er is veel informatie uit te halen. We wisten dat het er ongeveer 100 waren, 000 jaar oud, omdat de laag waarin het werd gevonden eerder was gedateerd. We waren in staat om een ​​3D-model met hoge resolutie te bouwen om de vorm van de kroon te bestuderen, wortels en interne structuur. We hebben gedetailleerde metingen gedaan en statistische analyses uitgevoerd die zijn gepubliceerd in het juni 2019-nummer van de Tijdschrift voor menselijke evolutie .

De resultaten van onze analyse zijn duidelijk:ons tandje was van een Neanderthaler. Neanderthaler fossielen zijn gevonden in Kroatië en Griekenland, maar ze zijn nog relatief zeldzaam op de Balkan, in vergelijking met West-Europa en het Midden-Oosten. Dit is de eerste Neanderthaler die ooit in Servië is gevonden.

De eerste Neanderthaler uit Servië

De Neanderthalers waren een groep oude mensen die tijdens het Pleistoceen in het westen van Eurazië leefden. Hun vroegste voorouders leefden bijna een half miljoen jaar geleden in Spanje, en hun verspreidingsgebied breidde zich geleidelijk oostwaarts uit door Europa en de Levant en tot aan Siberië.

Maar rond de 100 000 jaar geleden, moderne mensen (zoals wij) begonnen uit Afrika te migreren naar Eurazië. tegen 40, 000 jaar geleden, Neanderthalers begonnen uit Europa te verdwijnen, terugtrekkend naar het westen toen moderne mensen hun territorium binnentrokken. En, rond de 30, 000 jaar geleden, de laatst overgebleven Neanderthalers in Spanje stierven uit.

De timing van de ondergang van de Neanderthalers en de moderne menselijke verovering van Europa kan geen toeval zijn. Tien jaar geleden, de meeste paleoantropologen zouden je hebben verteld dat onze twee groepen concurrenten waren:Neanderthalers waren groter en sterker, maar we waren slimmer, en in de strijd om te overleven in het ruige landschap, hersenen verslaan spierkracht.

De houding veranderde snel in 2010, toen het Neanderthaler-genoom voor het eerst werd gesequenced, en daarnaast ontdekten we dat alle levende mensen buiten Afrika bezuiden de Sahara een kleine hoeveelheid Neanderthaler-DNA bij zich dragen. Recenter, we hebben ontdekt dat ze ook enkele van onze genen droegen.

Dit betekent dat, althans een deel van de tijd, onze twee groepen waren geliefden en geen vechters. We hebben nog nooit skeletten van moderne mensen en Neanderthalers samen op dezelfde plek gevonden, dus het is mogelijk dat deze romantische affaires zeldzame uitzonderingen waren. Maar we hebben ook geen duidelijk bewijs van geweld tussen de twee groepen, dus de vraag blijft open.

Het kruispunt van Europa

De centrale Balkan zou de sleutel kunnen zijn om deze vragen te beantwoorden. Zittend op het "kruispunt van Europa, " het Balkan-schiereiland vormt de kruising van verschillende belangrijke migratiecorridors. Rivieren zoals de Donau sneden paden door bergketens, het creëren van snelwegen voor migrerende dieren en mensen om te volgen. Moderne mensen volgden deze routes toen ze voor het eerst naar Europa migreerden, door dezelfde valleien geleid die de Neanderthalers hun thuis noemden.

De Pešturina-grot ligt langs een van deze migratieroutes, in de kant van de Jelašnica-kloof, met uitzicht op de grote uiterwaarden van de rivier de Nišava in de buurt van de moderne stad Niš. Ook al had nog nooit iemand een Neanderthaler-fossiel in Servië gevonden, we waren er vrij zeker van dat ze daar woonden omdat we de overblijfselen van hun cultuur hebben gevonden:de zogenaamde "Mousteriaanse" stenen werktuigtraditie. We weten ook dat vroegmoderne menselijke migranten Pešturina later hun thuis maakten, omdat we ook hun unieke tradities van stenen werktuigen vinden. Dit maakt de Pešturina-grot een van de weinige locaties in Servië waarvan we weten dat beide groepen op dezelfde plaats woonden, zij het op verschillende tijdstippen.

Helaas, we weten nog steeds niet veel over de vroege prehistorie van de centrale Balkan, ondanks de lange traditie van archeologisch onderzoek in de regio. Twintigste-eeuwse archeologen concentreerden zich op vroege boeren, Romeinse paleizen en middeleeuwse forten. Minder zichtbaar en moeilijker te interpreteren, Paleolithische archeologie nam een ​​achterbank, tot nu.

De gaten opvullen

Onder leiding van professor archeologie Dušan Mihailović van de Universiteit van Belgrado en Bojana Mihailović, conservator van het Nationaal Museum van Servië, ons internationale team van onderzoekers heeft grotten in heel Servië geïdentificeerd en uitgegraven, proberen de hiaten in onze kennis van deze belangrijke regio op te vullen. Samen met onze co-auteur Predrag Radović, onze rol in het team is om fossiele menselijke resten te bestuderen.

Een decennium geleden, in een grot niet ver van Pešturina genaamd Mala Balanica, we vonden een menselijk kaakbeen dat later zou worden gedateerd op ongeveer een half miljoen jaar oud — het oudste menselijke fossiel uit de centrale Balkan en een van de oudste uit Europa. Dit kaakbeen was niet van een Neanderthaler, maar voor een ouder (en ander) soort mens genaamd Homo heidelbergensis . Maar we verwachten nog oudere overblijfselen te vinden:menselijke fossielen zijn gedateerd op 1,8 miljoen jaar geleden in Georgië en op 1,4 miljoen jaar geleden in Spanje; het kruispunt van de Balkan ligt precies in het midden.

Pešturina-grot heeft ook andere geschenken opgegeven. Op hetzelfde niveau als de tand, ons team vond een bot van een holenbeer met een reeks parallelle snijtekens gemaakt door stenen werktuigen. Het zijn geen slachtpartijen, en het lijkt erop dat ze een symbolisch doel hebben. Dit zou een groot probleem zijn, omdat tot voor kort de meeste onderzoekers dachten dat symboliek en artistieke expressie uniek modern menselijk gedrag waren. Deze houding is aan het veranderen, sinds we onlangs hebben ontdekt dat Neanderthalers zichzelf waarschijnlijk versierden met veren, klauwen en schelpen en schilderden zelfs hun grotten.

De tand uit Pešturina is een kleine maar opwindende stap in de reconstructie van de complexe prehistorie van menselijke migratie en cultureel contact in de centrale Balkan.

In een samenwerking tussen de Universiteit van Belgrado en de Universiteit van Winnipeg, we hebben praktische veldervaring kunnen bieden aan Canadese en internationale studenten. Door deze samenwerking, de centrale Balkan zal steeds meer aanwijzingen geven over onze vroege voorouders en hun relatie met de mysterieuze Neanderthalers.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.