Een twee meter lang schilderij van een kangoeroe in de Kimberley-regio in West-Australië is geïdentificeerd als het oudste intacte rotsschilderij van Australië.

Met behulp van de radiokoolstofdatering van 27 modderwespennesten, verzameld van meer dan 16 soortgelijke schilderijen, een samenwerking van de Universiteit van Melbourne heeft het schilderij op 17 gezet, 500 en 17, 100 jaar oud.

"Dit maakt het schilderij het oudste bekende in-situ schilderij van Australië, " zei postdoctoraal onderzoeker Dr. Damien Finch, die de pionier was van de opwindende nieuwe radiokoolstoftechniek.

"Dit is een belangrijke vondst, aangezien door deze eerste schattingen, we kunnen iets begrijpen van de wereld waarin deze oude kunstenaars leefden. We kunnen nooit weten wat er in de geest van de kunstenaar was toen hij/zij dit werk meer dan 600 generaties geleden schilderde, maar we weten wel dat de naturalistische periode zich uitstrekte tot in de laatste ijstijd, dus de omgeving was koeler en droger dan vandaag."

Het op Kimberley gebaseerde onderzoek maakt deel uit van Australië's grootste rockart-datingproject, geleid door professor Andy Gleadow van de Universiteit van Melbourne. Het gaat om de Balanggarra Aboriginal Corporation, de universiteiten van West-Australië, Wollongong, en Manchester, de Australische Nationale Organisatie voor Wetenschap en Technologie, en partners Rock Art Australia en Dunkeld Pastoral.

Vandaag gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag , Dr. Finch en zijn collega's beschrijven hoe schuilplaatsen in de rotsen de Kimberley-galerijen met rotstekeningen hebben bewaard, velen van hen overschilderd door jongere kunstenaars, millennia lang - en hoe ze erin slaagden de kangoeroe-rotsschildering te dateren als het oudste bekende in-situ-schilderij van Australië.

De kangoeroe is geschilderd op het schuine plafond van een rotsschuilplaats op het landgoed van de Unghango-clan in het land van Balanggarra, boven de Drysdale-rivier in de noordoostelijke Kimberley-regio van West-Australië.

Eerdere onderzoekers keken naar de stilistische kenmerken van de schilderijen en de volgorde waarin ze werden geschilderd als ze elkaar overlappen, en waren in staat om van daaruit uit te werken dat de oudste schilderstijl is wat bekend staat als het onregelmatige invuldier of de naturalistische periode, waarin vaak levensgrote dieren voorkomen. Deze kangoeroe is een typisch voorbeeld van schilderijen in deze stijl.

Dr. Finch zei dat het zeldzaam was om modderwespennesten te vinden die zowel boven als onder een enkel schilderij lagen. Voor dit schilderij konden ze beide typen proeven om de minimum- en maximumleeftijd voor het kunstwerk vast te stellen.

"We hebben drie wespennesten onder het schilderij met radioactieve koolstof gedateerd en drie nesten eroverheen gebouwd om te bepalen, vol vertrouwen, dat het schilderij tussen de 17 is, 500 en 17, 100 jaar oud; hoogstwaarschijnlijk 17, 300 jaar oud."

Dr. Sven Ouzman, van de School of Social Sciences van de University Western Australia en een van de hoofdonderzoekers van het project, zei dat de rotsschildering een beter begrip van de inheemse culturele geschiedenis zou ontsluiten.

"Dit iconische kangoeroe-beeld lijkt visueel op rotstekeningen van eilanden in Zuidoost-Azië die dateren van meer dan 40, 000 jaar geleden, suggereert een culturele link - en zinspeelt op nog oudere rotskunst in Australië, "Zei Dr. Ouzman.

Cissy Gore-Birch, Voorzitter van de Balanggarra Aboriginal Corporation, zei dat partnerschappen belangrijk waren om traditionele kennis te integreren met westerse wetenschap, om de geschiedenis en culturele identiteit van Australië te behouden.

"Het is belangrijk dat inheemse kennis en verhalen niet verloren gaan en blijven worden gedeeld voor toekomstige generaties, "Zei mevrouw Gore-Birch. "De datering van dit oudst bekende schilderij in een Australische rotsschuilplaats is van grote betekenis voor Aboriginals en Australiërs en is een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van Australië."

De volgende stap voor de onderzoekers, die een tijdschaal willen ontwikkelen voor Aboriginal rotskunst in de Kimberley, is tot op heden verdere wespennesten in contact met deze en andere stijlen van Kimberley-rotskunst om vast te stellen, nauwkeuriger, wanneer elke kunstperiode begon en eindigde.